Curiosidades

Su densidad media es de 0,687 g/cm³, frente a 1 g/cm³ del agua líquida, según la ficha de datos de Saturno de la NASA. El motivo es que se compone sobre todo de hidrógeno y helio, los dos elementos más ligeros, repartidos en un volumen gigantesco: caben más de 700 Tierras dentro.

La imagen de la bañera es un recurso didáctico, no un experimento posible: no existe tal recipiente y, además, un planeta gaseoso no se sostendría como un objeto sólido dentro del agua. Lo que sí es riguroso es la comparación de densidades, y ese dato basta para entender lo poco compacto que es Saturno.

La proporción cuesta imaginarla. Si redujéramos el sistema de anillos al tamaño de un campo de fútbol, su espesor sería unas treinta veces más fino que una hoja de papel. Vistos de canto desde la Tierra, cada quince años aproximadamente, prácticamente desaparecen.

No son una lámina sólida: los forman miles de millones de trozos de hielo de agua, desde granos más pequeños que la arena hasta bloques del tamaño de una montaña, cada uno orbitando por su cuenta. Se agrupan en siete anillos principales, nombrados con letras según el orden en que se descubrieron (D, C, B, A, F, G y E). Y, aunque parezcan eternos, las medidas de la misión Cassini apuntan a que son mucho más jóvenes que el sistema solar: quizá solo unos cientos de millones de años.

En el polo sur de Encélado hay cuatro grandes fracturas de unos 135 km de longitud, apodadas «rayas de tigre». De ellas brotan surtidores de partículas de hielo, vapor de agua y compuestos orgánicos que salen despedidos a unos 400 m/s y levantan una pluma de cientos de kilómetros. Parte del material vuelve a caer y parte escapa: eso es el difuso anillo E.

La sonda Cassini hizo algo extraordinario: atravesar esa pluma y analizarla in situ. Encontró vapor de agua, dióxido y monóxido de carbono y materia orgánica, y también nanogranos de sílice que solo se producen cuando el agua líquida interactúa con roca por encima de unos 90 °C. Es decir, bajo el hielo hay un océano salado global en contacto con un fondo rocoso caliente.

Titán, la mayor luna de Saturno, tiene una atmósfera densa de nitrógeno (en torno al 95 %) y metano (alrededor del 5 %). A los −180 °C que reinan allí, el metano hace el papel que el agua hace aquí: se evapora, forma nubes, llueve, corre por cauces y se acumula en lagos y mares. Es el único ciclo hidrológico completo conocido fuera de la Tierra.

Además, las señales de radio que midió la sonda Huygens durante su descenso apuntan a un océano de agua a entre 55 y 80 km bajo el suelo helado. Esa misma sonda, de la Agencia Espacial Europea, se posó en Titán el 14 de enero de 2005: sigue siendo el aterrizaje más lejano de la Tierra jamás logrado.

Un cometa es un cuerpo de hielo y polvo que, al acercarse al Sol, se calienta y libera gas y partículas. Ese material forma una envoltura difusa, la coma. Lo que ocurre después no depende de hacia dónde se mueve el cometa, sino del Sol: la presión de la luz solar y el viento solar empujan el material hacia fuera, siempre en la dirección opuesta a nuestra estrella.

De hecho suele haber dos colas y no se comportan igual. La de polvo, ancha y curvada, queda algo rezagada respecto a la trayectoria. La de iones, más recta y azulada, la modela el campo magnético del viento solar y apunta casi exactamente en sentido antisolar. Cuando el cometa ya ha pasado el perihelio y se aleja, ambas van por delante de él.

Todos los planetas tienen algo de inclinación —la Tierra, 23,4°—, pero Urano es el único cuyo ecuador forma casi un ángulo recto con el plano de su órbita. Visto desde fuera, no gira como una peonza: rueda como una bola a lo largo de su camino alrededor del Sol.

La consecuencia son unas estaciones sin parangón. Urano tarda unos 84 años terrestres en completar una órbita, así que durante casi una cuarta parte de ese tiempo el Sol brilla en vertical sobre uno de los polos mientras el otro hemisferio se hunde en un invierno oscuro de 21 años. También tiene dos sistemas de anillos: nueve interiores, estrechos y de un gris oscuro, y dos exteriores, uno rojizo y otro azulado.

La órbita de Urano no cuadraba con las predicciones. En lugar de dar por buena la discrepancia, varios astrónomos supusieron que un planeta desconocido tiraba de él y calcularon su posición. Con esas coordenadas en la mano, el observador que fue a buscarlo lo encontró la primera noche de búsqueda. Fue el primer planeta localizado mediante predicción matemática y no barriendo el cielo.

Neptuno completa una vuelta al Sol cada 165 años terrestres, unos 60 190 días. Eso significa que no cerró su primera órbita desde que lo descubrimos hasta 2011: en toda la historia de la astronomía, la humanidad solo ha visto a Neptuno dar una vuelta completa.

La órbita de Plutón es marcadamente ovalada: lo lleva desde unas 30 unidades astronómicas del Sol hasta 49,3 (una unidad astronómica es la distancia media Tierra-Sol, 149 597 870,7 km). En su tramo más próximo pasa por dentro de la órbita de Neptuno, cosa que ocurrió por última vez entre 1979 y 1999.

En 2006, la Unión Astronómica Internacional lo reclasificó como planeta enano: es lo bastante grande para que su propia gravedad lo haya redondeado, pero comparte su zona orbital con otros muchos cuerpos y no la ha despejado. Conviene decirlo con claridad, porque el malentendido es frecuente: Plutón no «dejó de existir» ni se descubrió que fuera otra cosa. Cambió la etiqueta, no el mundo. Y en 2015 la sonda New Horizons nos lo mostró de cerca por primera vez.