Curiosidades

Se llama seeing a la borrosidad que la turbulencia del aire impone a las imágenes astronómicas: mide el tamaño en que se difumina la imagen de una estrella puntual. El ESO publica las estadísticas de su observatorio de Paranal, en el desierto de Atacama, y el percentil 50 está en 0,72 segundos de arco. Es un valor excelente; en un jardín de la meseta, con aire revuelto y calor devuelto por el suelo, la situación es bastante peor.

Ese límite, y no el tamaño del espejo, es lo que suele mandar en la nitidez de un telescopio grande desde tierra. Para esquivarlo hay dos caminos: salir de la atmósfera, como el Hubble o el James Webb, o corregirla en tiempo real deformando un espejo cientos de veces por segundo, que es lo que hace la óptica adaptativa. Para el aficionado hay un tercero, más humilde: esperar a las noches de aire quieto y observar cuando el objeto está alto.

La agudeza visual normal, la que llamamos 20/20, corresponde a un ángulo mínimo de resolución de un minuto de arco, es decir, la sexagésima parte de un grado. Ese es el detalle más fino que el ojo puede distinguir en condiciones buenas, y explica muchas cosas del cielo. El disco de Júpiter, en las oposiciones más cercanas, alcanza unos 49,9 segundos de arco (cálculo propio con astronomy-engine a partir de su radio ecuatorial y la distancia mínima Tierra-Júpiter): se queda justo por debajo del umbral, así que lo vemos como un punto muy brillante.

La Luna, en cambio, abarca unos 1 896 segundos de arco, más de medio grado, unas treinta veces el límite del ojo: por eso distinguimos sus manchas oscuras sin ningún instrumento. Y unos prismáticos corrientes multiplican por siete o por diez la resolución angular, lo justo para que aparezcan las cuatro lunas galileanas de Júpiter alineadas, tal como las vio Galileo en 1610.

Messier 31 brilla en magnitud 3,1 y, según la NASA, se distingue a simple vista incluso desde lugares con contaminación lumínica moderada. No se ve como en las fotografías: aparece como una manchita alargada y difusa, más fácil de captar con visión desviada que mirándola de frente, porque su luz está repartida en un área varias veces mayor que la Luna llena.

Es una galaxia espiral comparable a la nuestra y la gran vecina de la Vía Láctea. Cuando la miramos estamos recibiendo fotones que salieron de allí hace 2,5 millones de años, antes de que existiera nuestra especie. Desde Torrejón se busca en las noches de otoño, en lo alto, aprovechando que la constelación de Andrómeda cuelga del cuadrado de Pegaso.

Con magnitud 5,38 en el mejor de los casos, Urano queda dentro del alcance teórico del ojo humano, que llega hasta magnitud 6 aproximadamente bajo un cielo oscuro. El problema no es tanto verlo como reconocerlo: es un punto débil más entre miles, y su movimiento es tan lento —tarda 84 años en dar una vuelta al Sol— que nadie lo distinguió de una estrella durante siglos.

La NASA recuerda que Urano fue el primer planeta descubierto con ayuda de un telescopio: lo identificó William Herschel en 1781. Para intentar cazarlo hoy hace falta una noche sin Luna, un cielo limpio y una carta detallada con su posición; con prismáticos aparece de inmediato, y un telescopio pequeño muestra un disco diminuto de color verdeazulado.

Mercurio orbita por dentro de la órbita terrestre, así que desde aquí lo vemos siempre pegado al Sol. Calculando su elongación día a día con astronomy-engine para el periodo 2026-2030, las máximas separaciones oscilan entre unos 18° y casi 28°, y la mayor de todas cae el 4 de abril de 2026, con 27,8°. Esa variación se debe a lo excéntrica que es su órbita.

En la práctica significa que solo se deja ver un rato, muy bajo, con el cielo todavía teñido y con su luz atravesando un montón de atmósfera. Se dice que es el planeta más esquivo de los cinco visibles sin instrumentos, y no le falta razón. La recompensa es doble: verlo y, además, entender de un vistazo por qué su órbita es la más interior del sistema solar.

La NASA lo describe así en su servicio Spot the Station: la estación se parece a un avión o a una estrella muy brillante que se desplaza, salvo que no lleva luces intermitentes ni hace virajes. Va a unos 28 000 km/h, muchísimo más deprisa que cualquier avión, y tarda apenas unos minutos en recorrer el cielo de lado a lado.

No brilla por sí misma: lo que vemos es luz del Sol reflejada en sus paneles y en su estructura. Por eso los pases visibles ocurren siempre en las horas próximas al amanecer o al anochecer, cuando el suelo ya está a oscuras pero la estación, a unos 400 km de altura, sigue iluminada. Si la ves apagarse de golpe a media travesía, es que ha entrado en la sombra de la Tierra.

El radiante es un efecto de perspectiva. Las partículas de un enjambre entran en la atmósfera siguiendo trayectorias casi paralelas, y al proyectarlas sobre la bóveda celeste parecen divergir de un punto, igual que los raíles de una vía parecen nacer del horizonte. La IMO recomienda orientarse hacia el cuadrante del cielo donde está el radiante, pero abarcando mucho campo, porque los meteoros se disparan desde él en todas direcciones.

Justo encima del radiante los trazos son cortísimos, porque el meteoro viene casi de frente. A unas decenas de grados, en cambio, las estelas son largas y espectaculares. Lo demás es sentido común: nada de telescopios ni prismáticos, tumbarse o usar una silla reclinable, dejar los ojos adaptados a la oscuridad y tener paciencia, porque la actividad llega a rachas.

Según SIMBAD, Polaris tiene magnitud visual 2,02 y Sirio, −1,46: la diferencia de 3,48 magnitudes equivale a un factor de casi 25 en luz recibida. Polaris es una estrella normalita en brillo; su fama viene de dónde está, no de cuánto luce. Y ni siquiera está exactamente en el sitio: calculando su posición para 2026 con astronomy-engine, se queda a 0,63 grados del polo norte celeste, unos 38 minutos de arco.

Esa pequeña distancia hace que Polaris describa cada noche un circulito en torno al polo, cosa que se aprecia en cualquier fotografía de larga exposición. La precesión del eje terrestre la va acercando: hacia el año 2100 pasará a unos 0,46 grados, su máxima aproximación, y después empezará a alejarse. Para orientarse desde Torrejón sigue siendo insuperable: su altura sobre el horizonte norte es, con muy buena aproximación, nuestra latitud, 40,5 grados.