Curiosidades

La técnica se llama espectroscopía de transmisión. Cuando el planeta cruza por delante de su estrella, una fracción de la luz estelar atraviesa el borde de su atmósfera; cada gas absorbe unos colores concretos y deja una firma reconocible. En julio de 2022, el instrumento NIRSpec del Webb obtuvo así la primera detección inequívoca de dióxido de carbono en un planeta fuera del sistema solar. WASP-39 b está a unos 700 años luz, tiene 0,28 veces la masa de Júpiter y un diámetro 1,3 veces mayor.

No fue el primer gas identificado en un exoplaneta: el Hubble ya había detectado sodio en la atmósfera de HD 209458 b en 2002, el estreno absoluto de esta forma de hacer química a distancia. Lo que aporta el Webb es sensibilidad suficiente para plantearse el mismo análisis en planetas rocosos y pequeños.

HD 189733 b es un joviano caliente a unos 63 años luz. En 2013 se midió su color observando con el Hubble cómo cambiaba la luz combinada del sistema justo cuando el planeta se ocultaba tras la estrella: la diferencia entre «con planeta» y «sin planeta» es la luz que refleja el planeta. Salió azul oscuro.

La tentación de imaginar otro mundo oceánico dura poco. Allí la temperatura ronda los mil grados y la atmósfera contiene partículas de silicato en suspensión, tan pequeñas que dispersan la luz azul mucho más que la roja, igual que las moléculas de aire hacen aquí con nuestro cielo. Los vientos, además, soplan a miles de kilómetros por hora. Mismo color que la Tierra, causa completamente distinta.

La imagen la obtuvo el instrumento NACO en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, en Cerro Paranal. El objeto, 2M1207 b, tiene unas cinco veces la masa de Júpiter y orbita a 55 unidades astronómicas de su anfitriona, casi el doble de la distancia entre Neptuno y el Sol. Su compañera no es una estrella normal sino una enana marrón, un objeto demasiado ligero para encender la fusión del hidrógeno.

Fotografiar un exoplaneta es dificilísimo porque la estrella lo deslumbra todo. Aquí ayudaron tres circunstancias: el sistema es muy joven —pertenece a la asociación de TW Hydrae, de unos 8 millones de años—, el planeta sigue caliente por su formación y brilla en infrarrojo, y la anfitriona es débil. La confirmación llegó en 2005, tras comprobar durante un año que ambos objetos se movían juntos por el cielo.

Los gigantes gaseosos esconden su núcleo bajo decenas de miles de kilómetros de hidrógeno y helio, así que nunca lo hemos visto. En 2020, el equipo de David Armstrong describió un objeto que parece justamente eso: un núcleo a la intemperie. Su densidad, 5,2 gramos por centímetro cúbico, es la de un cuerpo rocoso y metálico, no la de una bola de gas.

Está a unos 730 años luz, completa un año en 18 horas y su superficie ronda los 1 500 °C. Ocupa además el llamado «desierto de neptunos calientes», una región de tamaños y distancias donde casi no se encuentran planetas. Caben dos explicaciones: que perdiera su envoltura, arrancada por la estrella o por un choque, o que nunca llegara a acumularla. En cualquier caso, es la mejor ventana disponible al interior de un mundo gigante.

Lo encontró la misión K2, la segunda vida del telescopio Kepler, y se publicó en 2018. La estrella es una enana roja pequeña y fría, y el planeta orbita tan cerca que apenas lo separan un par de radios estelares de la superficie. Está tan pegado que la gravedad de la estrella lo deforma, y su cara iluminada debe de ser un océano de roca fundida.

Los planetas de periodo ultracorto —los que dan la vuelta en menos de un día— son raros y muy interesantes, porque probablemente empezaron mucho más lejos y fueron cayendo hacia dentro. Su destino habitual es acabar despedazados por las mareas. Conviene recordar que un «año» no es una cantidad fija de tiempo: es lo que tarda un planeta en rodear a su estrella, y aquí eso ocurre cuatro veces cada día terrestre.

Lisa Kaltenegger y Jackie Faherty le dieron la vuelta a la pregunta en 2021: en lugar de preguntarse a quién podemos ver, calcularon quién podría vernos. Usando las posiciones y los movimientos que mide la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, identificaron 1 715 estrellas dentro de 100 pársecs que en los últimos 5 000 años han estado en la línea adecuada para observar el tránsito de la Tierra. Otras 319 entrarán en esa posición privilegiada en los próximos 5 000 años.

Siete de ellas tienen planetas conocidos. TRAPPIST-1, por ejemplo, aún no puede vernos, pero lo hará dentro de unos 1 600 años. Y el espectáculo que verían es modesto: la Tierra tapa una fracción diminuta del Sol y su brillo baja solo un 0,0084 %, unas 84 partes por millón. Detectarnos exigiría instrumentos al menos tan buenos como los nuestros.

Se detectan por microlente gravitatoria. Si un objeto masivo pasa casualmente por delante de una estrella lejana, su gravedad curva la luz y actúa como una lente: la estrella de fondo se aviva durante unas horas o unos días y luego vuelve a su brillo. Cuanto menor es la masa, más breve es el destello. Es el único método capaz de encontrar mundos que no orbitan nada, y tiene una servidumbre dura: cada suceso ocurre una sola vez y no se puede repetir la observación.

El equipo de Takahiro Sumi analizó nueve años de la campaña MOA-II hacia el bulbo de la Vía Láctea y estimó unos 21 planetas errantes por estrella, dominados por los de masa pequeña. El mismo trabajo descarta la idea anterior de una población abundante de errantes del tamaño de Júpiter. El futuro telescopio espacial Nancy Grace Roman está diseñado, entre otras cosas, para censarlos.

La Unión Astronómica Internacional celebró su centenario con el proyecto NameExoWorlds, en el que asignó a cada país un sistema planetario para que eligiera nombre mediante una consulta pública. A España le tocó la estrella HD 149143 y su planeta gigante HD 149143 b. Los nombres ganadores se anunciaron en diciembre de 2019: Rosalíadecastro para la estrella, en honor a la escritora, y Riosar para el planeta.

Estos nombres propios conviven con la designación científica, que no desaparece y sigue el mismo esquema en todos los casos: el nombre de la estrella y una letra minúscula a partir de la «b» según el orden de descubrimiento de sus planetas. Por eso no existe ningún planeta «a»: esa letra le correspondería a la propia estrella.