Curiosidades

Una estrella de neutrones es el núcleo colapsado de una estrella masiva que explotó como supernova. La NASA lo resume así: más masa que la del Sol comprimida en una esfera del tamaño de una ciudad. Con esa receta, un centímetro cúbico de su interior alcanza en torno a un billón de kilogramos.

Conviene deshacer un miedo habitual: aunque su gravedad superficial es descomunal, una estrella de neutrones no «aspira» nada a distancia. Vista desde lejos tira exactamente igual que cualquier otro cuerpo de la misma masa; lo extremo no es la cantidad de gravedad, sino lo cerca que uno puede llegar a estar de toda ella.

Lo descubrió el equipo de Jason Hessels con el radiotelescopio de Green Bank en el cúmulo globular Terzan 5, y se publicó en Science en 2006. Con 716 hercios batió el récord de 642 hercios del púlsar B1937+21, que había aguantado veintitrés años. La propia velocidad de giro impone un límite a su tamaño: el astro no puede medir más de unos 16 kilómetros de radio sin desintegrarse.

Para hacerse una idea: si su radio fuese de 10 kilómetros, un punto de su ecuador viajaría a unos 45 000 kilómetros por segundo, cerca del 15 % de la velocidad de la luz. Los púlsares de milisegundo alcanzan estos ritmos porque han estado robando materia a una estrella compañera, y ese material los ha ido acelerando como quien empuja un tiovivo.

El 17 de agosto de 2017, los detectores LIGO y Virgo registraron las ondas gravitacionales de la fusión de dos estrellas de neutrones, bautizada GW170817. Fue la primera vez que un mismo suceso se «oyó» en ondas gravitacionales y se vio con telescopios: decenas de observatorios, entre ellos varios del ESO, siguieron el resplandor en la galaxia NGC 4993, a unos 130 millones de años luz.

Ese resplandor, una kilonova, encajaba con lo que predecía la teoría: la colisión expulsa materia riquísima en neutrones donde se fabrican, por captura rápida de neutrones, elementos mucho más pesados que el hierro, oro y platino incluidos. Los elementos ligeros vienen del Big Bang y los intermedios de la fusión estelar; los más pesados necesitan sucesos así de violentos. En sentido literal, el oro de un anillo es material estelar reciclado.

Las Pléyades, catalogadas como M45, son un cúmulo abierto: un grupo de estrellas nacidas juntas de la misma nube de gas y unidas de forma laxa por la gravedad. La NASA cifra en más de un millar sus componentes y su distancia en 445 años luz. Galileo fue el primero en apuntarles un telescopio y multiplicó de golpe el número de estrellas conocidas del grupo.

Desde un cielo oscuro cerca de Torrejón de Ardoz, unos prismáticos corrientes bastan para pasar de las seis o siete estrellas habituales a varias decenas. En las fotografías largas aparece además un velo azulado alrededor de las más brillantes: es polvo interestelar que refleja su luz, una nube que el cúmulo está atravesando y no un resto de la nube en la que se formó.

El nombre es un malentendido con siglos de antigüedad. Lo que llamamos estrella fugaz es un meteoro: el rastro luminoso que deja un meteoroide, una partícula de polvo o roca, al chocar contra el aire a decenas de kilómetros por segundo y vaporizarse a gran altura. La estrella sigue donde estaba.

La NASA usa tres palabras distintas y conviene no mezclarlas: meteoroide es el objeto mientras viaja por el espacio, meteoro es el destello en la atmósfera y meteorito es el fragmento que llega al suelo. La agencia estima que cada día caen sobre la Tierra unas 44 toneladas de material meteorítico, casi todo en forma de polvo. Las lluvias anuales, como las Perseidas, ocurren cuando la Tierra cruza el rastro de escombros dejado por un cometa.

El aire de la atmósfera no es homogéneo: se mueve en capas y burbujas con temperaturas y densidades distintas que desvían la luz miles de veces por segundo. Como una estrella nos llega prácticamente como un punto, cualquier desvío se traduce en un cambio visible de brillo y color: eso es el centelleo. Los planetas centellean mucho menos porque los vemos como discos diminutos y los desvíos de un borde compensan a los del otro.

El ESO lo describe sin romanticismo: la turbulencia «hace centellear a las estrellas de un modo que encanta a los poetas pero frustra a los astrónomos», porque emborrona los detalles finos. La solución en observatorios como Paranal es la óptica adaptativa, con espejos deformables gobernados por ordenador y estrellas guía láser que miden la distorsión en tiempo real para deshacerla.

Una estrella es una esfera y, a las distancias en juego, cualquier telescopio la registra como un punto. Los picos que salen de las estrellas brillantes en las fotos del James Webb son picos de difracción: la luz se dobla al pasar junto a los bordes de la óptica y se reparte en líneas.

En el Webb hay dos causas superpuestas. El espejo primario está formado por 18 segmentos hexagonales, y esa geometría genera seis picos. Los tres brazos que sujetan el espejo secundario generan otros tantos, pero el diseño los orienta de forma que cuatro de ellos coinciden con los del espejo y quedan disimulados. El resultado visible es el patrón de ocho puntas. Cada telescopio deja su firma: el Hubble, con cuatro brazos en cruz, produce cuatro picos.

El universo salió del Big Bang con hidrógeno, helio y algo de litio; todo lo demás se ha fabricado después dentro de las estrellas y en sus muertes. Por eso la cantidad de hierro de una estrella funciona como un reloj: cuanto menos tiene, más antiguo es el material del que se formó.

El equipo de Stefan Keller localizó esta estrella con el telescopio SkyMapper y publicó el análisis en Nature en 2014. Su espectro óptico no muestra hierro detectable, lo que la sitúa al menos treinta veces por debajo del récord anterior. Su patrón químico encaja con haber heredado el material de una única supernova de baja energía procedente de una estrella primitiva de unas 60 masas solares. No es una estrella de la primera generación —esas aún no se han observado—, pero sí de la segunda, y por tanto casi tan antigua como el propio universo.