Unicornio (Monoceros)
Genitivo: Monocerotis
- Hemisferio
- HemisferioEcuatorial
- Mejor mes
- Mejor mesfebrero
- Familia
- FamiliaOrión
- Área
- Área482 grados cuadrados
- Estrella más brillante
- Estrella más brillanteBeta Monocerotis (mag. 3,76)
El Unicornio ocupa unos 482 grados cuadrados en pleno corazón del cielo de invierno, dentro del gran triángulo que forman Betelgeuse, Sirio y Proción. Paradójicamente, es una región casi vacía a simple vista: su estrella más brillante, Beta Monocerotis, se queda en magnitud 3,76, y el resplandor de sus vecinas la deja en segundo plano.
Con un instrumento, la historia cambia por completo. La Vía Láctea de invierno cruza la constelación entera, y con ella una sucesión de cúmulos abiertos y nebulosas de formación estelar: la Nebulosa Roseta, el Cúmulo del Árbol de Navidad con la Nebulosa del Cono, M50, la curiosa Nebulosa Variable de Hubble. Es una de las zonas más agradecidas del cielo para la astrofotografía.
Beta Monocerotis merece mención aparte: es un sistema triple de estrellas azuladas que William Herschel describió como uno de los objetos más hermosos del cielo, y que un telescopio modesto separa en tres puntos alineados.
Mitología
No procede de la mitología griega. Aparece documentada en el globo celeste del cartógrafo neerlandés Petrus Plancius en 1613, y se popularizó en los atlas del siglo XVII; el unicornio, aun siendo un animal legendario, es por tanto una figura moderna del cielo.
La zona no había quedado vacía por casualidad: sus estrellas son tan débiles que los catálogos antiguos no encontraron una figura reconocible entre los grandes protagonistas del invierno. Cabe señalar que la Vía Láctea sí atraviesa aquí, así que muchas culturas la incluyeron en sus relatos sobre el río o el camino de estrellas, sin dibujar un animal concreto.
Consejos de observación
Desde Madrid se observa bien en invierno y a comienzos de primavera: culmina hacia las 21:30 (hora peninsular) en febrero, a unos 42 grados sobre el horizonte, y de diciembre a abril se mantiene en buena posición.
Para situarla, dibuja mentalmente el Triángulo de Invierno con Betelgeuse (Orión), Sirio (Can Mayor) y Proción (Can Menor): El Unicornio está justo dentro. A simple vista apenas verás nada, así que ve directamente con prismáticos o telescopio de campo amplio y barre la zona: los cúmulos abiertos van apareciendo uno tras otro. La Nebulosa Roseta es muy grande pero de brillo bajo; su cúmulo central, NGC 2244, sí se distingue con facilidad.
Objetos destacados
- Nebulosa Roseta (NGC 2237-2239) y NGC 2244nebulosa y cúmulo abiertoEnorme nube de gas ionizada por el joven cúmulo NGC 2244 que se formó en su interior; el cúmulo es fácil con prismáticos, la nebulosa exige cielo oscuro o fotografía.
- NGC 2264 (Cúmulo del Árbol de Navidad y Nebulosa del Cono)cúmulo abierto y nebulosaRegión activa de formación estelar: el cúmulo dibuja un abeto invertido y el Cono es una columna oscura de polvo esculpida por la radiación de las estrellas jóvenes.
- M50 (NGC 2323)cúmulo abiertoCúmulo abierto de magnitud 5,9 aproximadamente, rico y compacto, entre los mejores objetivos para prismáticos de la constelación.
- Beta Monocerotisestrella múltipleSistema triple de estrellas azuladas que un telescopio pequeño separa en tres componentes muy parejas; Herschel lo consideró uno de los objetos más bellos del cielo.
Mapa esquemático de la constelación: solo llevan nombre las estrellas que pertenecen a ella; las estrellas sin nombre, cercanas en el cielo, son de constelaciones vecinas y sirven de contexto.