Curiosidades

Cuando la nube de gas y polvo que nos dio origen se contrajo, casi todo el material acabó en el centro y formó el Sol. Lo que quedó fuera —el 0,2 % restante— bastó para construir los planetas, las lunas, los millones de asteroides y todos los cometas. Dicho de otro modo: el sistema solar es el Sol, y el resto son las migas.

La NASA lo resume con dos comparaciones que ayudan a hacerse a la idea: harían falta más de 330 000 Tierras para igualar la masa del Sol, y unos 1,3 millones de Tierras para llenar su volumen. La diferencia entre ambas cifras no es un error: el Sol es enorme pero poco denso, porque es una bola de hidrógeno y helio sostenida por su propia gravedad.

Parece una contradicción, pero no lo es. El eje de Mercurio está prácticamente perpendicular a su órbita, así que el Sol nunca se eleva sobre el horizonte visto desde el interior de algunos cráteres polares. Esos suelos llevan miles de millones de años en sombra permanente y se mantienen por debajo de los 100 kelvin (unos −173 °C), lo bastante fríos para conservar hielo indefinidamente.

La sonda MESSENGER de la NASA confirmó el hallazgo en noviembre de 2012 combinando tres pruebas: las zonas que el radar veía brillantes desde la Tierra coincidían con las regiones en sombra permanente, el espectrómetro de neutrones midió un contenido de hidrógeno compatible con hielo de agua casi puro, y los modelos térmicos daban las temperaturas necesarias. El planeta más caliente por el día es también, en sus rincones, uno de los más fríos.

Venus es el planeta más lento del sistema solar y, además, gira en sentido contrario al de la Tierra y al de casi todos los demás. Si pudiéramos plantarnos en su superficie y ver el cielo, el Sol saldría por el oeste y se pondría por el este.

Hay que distinguir dos «días». El giro sobre su eje —el día sidéreo— dura 243 días terrestres, más que sus 225 días de año. Pero el día solar, el tiempo entre dos mediodías, sale más corto: unos 117 días terrestres, porque la rotación retrógrada y el avance por la órbita se suman en lugar de restarse. Es de los pocos sitios del sistema solar donde estas dos formas de contar el día difieren tantísimo.

Es uno de los errores más extendidos. Mercurio está mucho más cerca del Sol y de día alcanza unos 430 °C, pero no tiene atmósfera que retenga el calor, así que de noche se desploma hasta unos −180 °C. Venus, en cambio, mantiene unos 467 °C de forma constante en todo el planeta, de día y de noche, en el ecuador y en los polos.

La culpa la tiene su atmósfera: dióxido de carbono casi puro, con una presión en superficie 93 veces la del nivel del mar terrestre, equivalente a sumergirse casi un kilómetro bajo el agua. Ese manto denso deja entrar la luz solar pero le cuesta muchísimo dejar salir el calor infrarrojo. Es el efecto invernadero llevado al extremo, y es la razón de que Venus sea un horno y Mercurio no.

La NASA lo compara con una grieta que cruzase Estados Unidos de California a Nueva York. Puesto sobre Europa, iría sobrado desde la costa portuguesa hasta los Urales. Y su profundidad máxima, 9,3 km, supera la altura del Everest medida desde el nivel del mar.

Recibe el nombre de la sonda Mariner 9, que en 1971 se convirtió en la primera nave en orbitar otro planeta y nos devolvió las imágenes que revelaron su tamaño real. No es un cañón excavado por un río como el del Colorado: es un sistema de fosas y desfiladeros encadenados que se abrieron en la corteza marciana.

Las películas nos han vendido un laberinto de peñascos esquivándose. La realidad es mucho más vacía: los asteroides están repartidos por un volumen inmenso entre las órbitas de Marte y Júpiter, y la separación media entre dos de ellos se mide en cientos de miles o millones de kilómetros. Un objeto del cinturón rara vez ve a otro como algo más que un punto de luz.

El tamaño también engaña. El cuerpo mayor del cinturón es el planeta enano Ceres, de unos 940 km de diámetro, seguido del asteroide Vesta con unos 530 km, y por debajo hay cuerpos de menos de 10 metros. Sumados todos, no llegan a la masa de nuestra Luna. Por eso las sondas lo atraviesan sin problema desde que la Pioneer 10 lo cruzó por primera vez en 1973: hay que apuntar deliberadamente a un asteroide para acercarse a él.

Júpiter se llevó la mayor parte de lo que sobró tras formarse el Sol, y por eso pesa más del doble que el resto de planetas, lunas, asteroides y cometas sumados. Su influencia gravitatoria ha moldeado la arquitectura del sistema solar entero, empezando por el cinturón de asteroides que tiene al lado.

Es un gigante gaseoso: no hay una superficie sólida bajo las nubes, sino gases y líquidos cada vez más comprimidos hasta un interior profundo del que aún discutimos los detalles. Una nave que «descendiera» no aterrizaría en ningún sitio; simplemente sería aplastada por la presión creciente. En sus nubes gira la Gran Mancha Roja, un óvalo observado desde hace más de 300 años que hoy mide unos 14 700 km —poco más de una Tierra de ancho— y que lleva décadas encogiendo: según las medidas del Hubble, hace un siglo era casi el doble de grande.

Algunas de sus fuentes de lava se elevan decenas de kilómetros sobre la superficie. Ío desprende unas veinte veces más calor por unidad de superficie que la Tierra, y las erupciones rellenan continuamente los cráteres de impacto con lava fresca: es un mundo que se reforma constantemente y donde, por eso mismo, apenas se ven cicatrices antiguas.

El motor no es un núcleo radiactivo especialmente vivo, sino un tira y afloja gravitatorio. Júpiter la atrae con fuerza mientras Europa y Ganímedes, que orbitan más lejos, le dan tirones acompasados. Ese amasado constante —lo que llamamos calentamiento de marea— deforma el interior de Ío y lo mantiene parcialmente fundido. Sobre todo ello flota una atmósfera tenue de dióxido de azufre.

Europa mide una cuarta parte del diámetro terrestre, pero su océano es descomunal. Las estimaciones de la NASA sitúan la capa de hielo en 15 a 25 km de espesor y, debajo, un océano global de 60 a 150 km de profundidad. Con esos números, ahí abajo habría más del doble del agua líquida de toda la Tierra.

La prueba principal es magnética: al moverse dentro del intenso campo de Júpiter, Europa genera una señal que solo encaja bien si bajo la superficie hay una capa de fluido conductor de la electricidad, es decir, agua con sales disueltas. Ese océano lleva probablemente unos 4 000 millones de años ahí, y por eso la misión Europa Clipper, lanzada en octubre de 2024, va a estudiarlo de cerca.

Su densidad media es de 0,687 g/cm³, frente a 1 g/cm³ del agua líquida, según la ficha de datos de Saturno de la NASA. El motivo es que se compone sobre todo de hidrógeno y helio, los dos elementos más ligeros, repartidos en un volumen gigantesco: caben más de 700 Tierras dentro.

La imagen de la bañera es un recurso didáctico, no un experimento posible: no existe tal recipiente y, además, un planeta gaseoso no se sostendría como un objeto sólido dentro del agua. Lo que sí es riguroso es la comparación de densidades, y ese dato basta para entender lo poco compacto que es Saturno.

La proporción cuesta imaginarla. Si redujéramos el sistema de anillos al tamaño de un campo de fútbol, su espesor sería unas treinta veces más fino que una hoja de papel. Vistos de canto desde la Tierra, cada quince años aproximadamente, prácticamente desaparecen.

No son una lámina sólida: los forman miles de millones de trozos de hielo de agua, desde granos más pequeños que la arena hasta bloques del tamaño de una montaña, cada uno orbitando por su cuenta. Se agrupan en siete anillos principales, nombrados con letras según el orden en que se descubrieron (D, C, B, A, F, G y E). Y, aunque parezcan eternos, las medidas de la misión Cassini apuntan a que son mucho más jóvenes que el sistema solar: quizá solo unos cientos de millones de años.

En el polo sur de Encélado hay cuatro grandes fracturas de unos 135 km de longitud, apodadas «rayas de tigre». De ellas brotan surtidores de partículas de hielo, vapor de agua y compuestos orgánicos que salen despedidos a unos 400 m/s y levantan una pluma de cientos de kilómetros. Parte del material vuelve a caer y parte escapa: eso es el difuso anillo E.

La sonda Cassini hizo algo extraordinario: atravesar esa pluma y analizarla in situ. Encontró vapor de agua, dióxido y monóxido de carbono y materia orgánica, y también nanogranos de sílice que solo se producen cuando el agua líquida interactúa con roca por encima de unos 90 °C. Es decir, bajo el hielo hay un océano salado global en contacto con un fondo rocoso caliente.