Curiosidades

Titán, la mayor luna de Saturno, tiene una atmósfera densa de nitrógeno (en torno al 95 %) y metano (alrededor del 5 %). A los −180 °C que reinan allí, el metano hace el papel que el agua hace aquí: se evapora, forma nubes, llueve, corre por cauces y se acumula en lagos y mares. Es el único ciclo hidrológico completo conocido fuera de la Tierra.

Además, las señales de radio que midió la sonda Huygens durante su descenso apuntan a un océano de agua a entre 55 y 80 km bajo el suelo helado. Esa misma sonda, de la Agencia Espacial Europea, se posó en Titán el 14 de enero de 2005: sigue siendo el aterrizaje más lejano de la Tierra jamás logrado.

Un cometa es un cuerpo de hielo y polvo que, al acercarse al Sol, se calienta y libera gas y partículas. Ese material forma una envoltura difusa, la coma. Lo que ocurre después no depende de hacia dónde se mueve el cometa, sino del Sol: la presión de la luz solar y el viento solar empujan el material hacia fuera, siempre en la dirección opuesta a nuestra estrella.

De hecho suele haber dos colas y no se comportan igual. La de polvo, ancha y curvada, queda algo rezagada respecto a la trayectoria. La de iones, más recta y azulada, la modela el campo magnético del viento solar y apunta casi exactamente en sentido antisolar. Cuando el cometa ya ha pasado el perihelio y se aleja, ambas van por delante de él.

La órbita de Plutón es marcadamente ovalada: lo lleva desde unas 30 unidades astronómicas del Sol hasta 49,3 (una unidad astronómica es la distancia media Tierra-Sol, 149 597 870,7 km). En su tramo más próximo pasa por dentro de la órbita de Neptuno, cosa que ocurrió por última vez entre 1979 y 1999.

En 2006, la Unión Astronómica Internacional lo reclasificó como planeta enano: es lo bastante grande para que su propia gravedad lo haya redondeado, pero comparte su zona orbital con otros muchos cuerpos y no la ha despejado. Conviene decirlo con claridad, porque el malentendido es frecuente: Plutón no «dejó de existir» ni se descubrió que fuera otra cosa. Cambió la etiqueta, no el mundo. Y en 2015 la sonda New Horizons nos lo mostró de cerca por primera vez.