Curiosidades

La luz del Sol contiene, mezclados, todos los colores del arco iris; sumados dan blanco. Cuando esa luz atraviesa el aire, las moléculas dispersan mucho más las longitudes de onda cortas —el azul y el violeta— que las largas. El azul se reparte por toda la bóveda (de ahí el color del cielo) y al disco solar le queda un tono cálido, más acusado cuanto más bajo está sobre el horizonte y más aire tiene que atravesar.

La etiqueta de «enana amarilla» es una herencia histórica de la clasificación espectral: el Sol es de tipo G2V y su temperatura superficial nominal, fijada por la Resolución B3 de la UAI (2015), es de 5 772 K. A esa temperatura el máximo de emisión cae hacia los 500 nanómetros, en pleno verde, pero como el Sol emite con fuerza en todo el visible, el ojo integra la mezcla y la ve blanca. Las fotografías tomadas desde el espacio, sin atmósfera de por medio, lo confirman.

Un año luz es una distancia, no un tiempo: lo que recorre la luz en un año, unos 9,461 billones de kilómetros. Próxima Centauri queda a poco más de cuatro de esos años luz, según el ESO, y sigue siendo un abismo: a las velocidades que alcanzan nuestras sondas, ese viaje duraría milenios.

Próxima es una enana roja fría y pequeña, tan poco luminosa que hace falta un telescopio para verla, pese a ser nuestra vecina. Forma parte del sistema de Alfa Centauri, cuyo par brillante AB sí se ve a simple vista, pero solo desde latitudes bastante más al sur que la de Torrejón de Ardoz. En 2016 el ESO anunció alrededor de Próxima un planeta de masa comparable a la terrestre en la zona donde el agua líquida sería posible, lo que no significa que sea habitable.

La NASA cifra en torno al 75 % la proporción de enanas rojas (tipo M) en nuestra galaxia. Son las estrellas más pequeñas y frías de la secuencia principal, y precisamente por eso ninguna alcanza el brillo necesario para verse sin instrumentos, ni siquiera las más próximas. Las estrellas que reconocemos a simple vista son la excepción del catálogo: gigantes, supergigantes y estrellas calientes que compensan su rareza con una luminosidad enorme.

Su otra rareza es la longevidad. Queman su reserva de hidrógeno de forma tan pausada y uniforme que pueden seguir brillando durante billones de años: mucho más que los 13 800 millones de años que tiene el universo según Planck 2018. Dicho de otro modo, ninguna enana roja nacida hasta hoy ha tenido tiempo de morir.

El sistema de Sirio está a 8,6 años luz, el quinto más cercano que conocemos, así que la luz que ves esta noche salió de allí hace ocho años y medio. Sirio A es la estrella más brillante del cielo nocturno; a su lado, perdida en el resplandor, orbita Sirio B, una enana blanca descubierta en el siglo XIX por el tirón que ejerce sobre su compañera.

Con el espectrógrafo STIS del Hubble se midió su masa: un 98 % de la del Sol, comprimida en una esfera de solo 12 000 kilómetros de diámetro, algo menos que la Tierra. Una enana blanca es el núcleo desnudo que queda cuando una estrella parecida al Sol agota su combustible y expulsa sus capas externas. Sirio B llegó antes a esa fase porque debió de nacer más masiva que Sirio A y, cuanto más masiva es una estrella, más deprisa consume su combustible.

La estrella polar es útil porque marca aproximadamente el norte, no porque destaque por su brillo: la más brillante del cielo nocturno es Sirio. Al calcular su posición con astronomy-engine para 2026 sale a unos 37,6 minutos de arco del polo, es decir 0,63 grados, mientras que la Luna llena mide alrededor de medio grado. Si expones una fotografía de larga duración hacia el norte, Polaris no queda quieta: traza un pequeño círculo.

Ese hueco se está cerrando. El mismo cálculo sitúa la máxima aproximación hacia el año 2100, con unos 27 minutos de arco (0,46°); a partir de ahí, la precesión del eje terrestre la irá alejando otra vez. Para orientarse desde Torrejón de Ardoz basta con localizarla: a 40,5° de latitud norte, la Polar se ve siempre a esa misma altura sobre el horizonte.

Según la NASA, una estrella necesita al menos unas ocho masas solares para terminar en supernova. El Sol se queda muy lejos de ese umbral, así que su final será mucho más discreto, aunque no menos espectacular: cuando agote el hidrógeno del núcleo su envoltura se dilatará enormemente y se convertirá en una gigante roja.

Después, la estrella empezará a pulsar y expulsará sus capas externas, que formarán una nebulosa planetaria en expansión. Lo que quede será solo el núcleo: una enana blanca del tamaño aproximado de la Tierra, sin fusión en marcha, enfriándose durante miles de millones de años. La NASA sitúa el proceso a unos 5 000 millones de años vista, así que no es un asunto de agenda.

Todas las estrellas se mueven, pero su lejanía hace que el cambio sea imperceptible en una vida humana; por eso las constelaciones parecen fijas. La estrella de Barnard es la campeona de ese desplazamiento aparente, llamado movimiento propio: el ESO señala que atraviesa en unos 180 años una distancia equivalente al diámetro de la Luna, y SIMBAD la registra como la estrella con el mayor movimiento propio conocido, unos 10,4 segundos de arco al año.

El motivo es doble: se mueve rápido respecto a nosotros y está muy cerca, a unos seis años luz. Es una enana roja, la estrella individual más próxima al Sol después del sistema de Alfa Centauri, y aun así resulta invisible a simple vista. En 2018 y 2024 se anunciaron indicios y luego pruebas de planetas a su alrededor.

Una estrella de neutrones es el núcleo colapsado de una estrella masiva que explotó como supernova. La NASA lo resume así: más masa que la del Sol comprimida en una esfera del tamaño de una ciudad. Con esa receta, un centímetro cúbico de su interior alcanza en torno a un billón de kilogramos.

Conviene deshacer un miedo habitual: aunque su gravedad superficial es descomunal, una estrella de neutrones no «aspira» nada a distancia. Vista desde lejos tira exactamente igual que cualquier otro cuerpo de la misma masa; lo extremo no es la cantidad de gravedad, sino lo cerca que uno puede llegar a estar de toda ella.

Las Pléyades, catalogadas como M45, son un cúmulo abierto: un grupo de estrellas nacidas juntas de la misma nube de gas y unidas de forma laxa por la gravedad. La NASA cifra en más de un millar sus componentes y su distancia en 445 años luz. Galileo fue el primero en apuntarles un telescopio y multiplicó de golpe el número de estrellas conocidas del grupo.

Desde un cielo oscuro cerca de Torrejón de Ardoz, unos prismáticos corrientes bastan para pasar de las seis o siete estrellas habituales a varias decenas. En las fotografías largas aparece además un velo azulado alrededor de las más brillantes: es polvo interestelar que refleja su luz, una nube que el cúmulo está atravesando y no un resto de la nube en la que se formó.

El nombre es un malentendido con siglos de antigüedad. Lo que llamamos estrella fugaz es un meteoro: el rastro luminoso que deja un meteoroide, una partícula de polvo o roca, al chocar contra el aire a decenas de kilómetros por segundo y vaporizarse a gran altura. La estrella sigue donde estaba.

La NASA usa tres palabras distintas y conviene no mezclarlas: meteoroide es el objeto mientras viaja por el espacio, meteoro es el destello en la atmósfera y meteorito es el fragmento que llega al suelo. La agencia estima que cada día caen sobre la Tierra unas 44 toneladas de material meteorítico, casi todo en forma de polvo. Las lluvias anuales, como las Perseidas, ocurren cuando la Tierra cruza el rastro de escombros dejado por un cometa.

El aire de la atmósfera no es homogéneo: se mueve en capas y burbujas con temperaturas y densidades distintas que desvían la luz miles de veces por segundo. Como una estrella nos llega prácticamente como un punto, cualquier desvío se traduce en un cambio visible de brillo y color: eso es el centelleo. Los planetas centellean mucho menos porque los vemos como discos diminutos y los desvíos de un borde compensan a los del otro.

El ESO lo describe sin romanticismo: la turbulencia «hace centellear a las estrellas de un modo que encanta a los poetas pero frustra a los astrónomos», porque emborrona los detalles finos. La solución en observatorios como Paranal es la óptica adaptativa, con espejos deformables gobernados por ordenador y estrellas guía láser que miden la distorsión en tiempo real para deshacerla.

Una estrella es una esfera y, a las distancias en juego, cualquier telescopio la registra como un punto. Los picos que salen de las estrellas brillantes en las fotos del James Webb son picos de difracción: la luz se dobla al pasar junto a los bordes de la óptica y se reparte en líneas.

En el Webb hay dos causas superpuestas. El espejo primario está formado por 18 segmentos hexagonales, y esa geometría genera seis picos. Los tres brazos que sujetan el espejo secundario generan otros tantos, pero el diseño los orienta de forma que cuatro de ellos coinciden con los del espejo y quedan disimulados. El resultado visible es el patrón de ocho puntas. Cada telescopio deja su firma: el Hubble, con cuatro brazos en cruz, produce cuatro picos.