Mesa (Mensa)
Genitivo: Mensae. Otros nombres: Montaña de la Mesa
- Hemisferio
- HemisferioHemisferio sur
- Mejor mes
- Mejor mesfebrero
- Familia
- FamiliaLa Caille
- Área
- Área153 grados cuadrados
- Estrella más brillante
- Estrella más brillanteAlfa Mensae (mag. 5,09)
La Mesa es la constelación más apagada de las 88: su estrella más brillante, Alfa Mensae, apenas alcanza la magnitud 5,09, en el límite de lo perceptible a simple vista bajo un cielo muy oscuro. Ocupa unos 153 grados cuadrados en las inmediaciones del polo sur celeste, junto al Camaleón, el Dorado y el Octante.
Su interés no está en sus estrellas propias, sino en lo que se ve detrás: una parte de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana satélite de la Vía Láctea situada a unos 160 000 años luz, se extiende sobre el extremo norte de la constelación. Ese resplandor difuso, en la figura de una mesa, sugería la nube blanca que corona la Montaña de la Mesa sudafricana.
Alfa Mensae es, curiosamente, una estrella bastante parecida al Sol y relativamente cercana, a unos 33 años luz. Que se vea tan débil es un buen recordatorio de lo poco brillante que resultaría nuestra propia estrella vista desde esa distancia.
Mitología
No tiene mitología. La creó Nicolas-Louis de Lacaille durante su campaña de observación del cielo austral desde el Cabo de Buena Esperanza, entre 1751 y 1752. La llamó Mons Mensae, la Montaña de la Mesa, en recuerdo del monte que domina Ciudad del Cabo y desde cuyas cercanías trabajó.
Es la única constelación moderna que conmemora un accidente geográfico terrestre. Lacaille eligió esa región del cielo precisamente porque la Gran Nube de Magallanes, asomando sobre la figura, imitaba la célebre nube que cubre la cima de la montaña real.
Consejos de observación
No es visible desde Madrid, en ninguna época del año ni a ninguna hora. Está tan cerca del polo sur celeste que, para la latitud 40,5° N, permanece siempre por debajo del horizonte: en su mejor momento culmina unos 25 grados por debajo de él. Ni el borde más septentrional de la constelación llega a asomar.
Para observarla hay que viajar bien al sur: desde Chile, Argentina, Sudáfrica, Australia o Nueva Zelanda es circumpolar y se ve todo el año. Aun allí, no esperes gran cosa de sus estrellas; el espectáculo es la Gran Nube de Magallanes, que llena la zona limítrofe con el Dorado.
Objetos destacados
- Gran Nube de Magallanes (sector sur)galaxiaLa galaxia satélite de la Vía Láctea, situada a unos 160 000 años luz, se reparte entre el Dorado y La Mesa; su extremo sur cae dentro de esta constelación.
- Alfa MensaeestrellaEnana amarilla parecida al Sol, a unos 33 años luz; es la estrella más brillante de la constelación más débil del cielo, con magnitud 5,09.
- Pi Mensaeestrella con planetasEstrella con planetas conocidos, entre ellos un mundo detectado por el telescopio espacial TESS que transita por delante de ella.
Mapa esquemático de la constelación: solo llevan nombre las estrellas que pertenecen a ella; las estrellas sin nombre, cercanas en el cielo, son de constelaciones vecinas y sirven de contexto.