León Menor (Leo Minor)
Genitivo: Leonis Minoris
- Hemisferio
- HemisferioHemisferio norte
- Mejor mes
- Mejor mesmayo
- Familia
- FamiliaOsa Mayor
- Área
- Área232 grados cuadrados
- Estrella más brillante
- Estrella más brillantePraecipua (46 Leonis Minoris) (mag. 3,83)
El León Menor es una franja estrecha de cielo, de unos 232 grados cuadrados, comprimida entre El León y la Osa Mayor. No tiene ninguna estrella llamativa: la más brillante, Praecipua, se queda en magnitud 3,83, y solo un puñado de sus vecinas superan la quinta magnitud. Es una de esas constelaciones que solo se aprecian desde un cielo verdaderamente oscuro.
Tiene una curiosidad de nomenclatura: es de las pocas constelaciones cuya estrella principal no lleva la letra griega alfa. Cuando en el siglo XIX se asignaron letras a sus estrellas se produjo un descuido y el objeto más brillante quedó con su número de catálogo, 46 Leonis Minoris. La Unión Astronómica Internacional aprobó para ella el nombre propio Praecipua.
Aun siendo modesta, la constelación ha dado una de las sorpresas recientes de la astronomía: la Voorwerp de Hanny, una gigantesca nube de gas iluminada junto a la galaxia IC 2497, descubierta en 2007 por una participante del proyecto de ciencia ciudadana Galaxy Zoo.
Mitología
Carece de mitología: es una creación moderna de Johannes Hevelius, que la introdujo en 1687 junto con otras constelaciones destinadas a ocupar regiones del cielo sin figura asignada. Hevelius pensó que las estrellas débiles situadas entre el gran león y la osa merecían un león pequeño.
Sí conserva, en cambio, una huella de la astronomía árabe medieval: la zona formaba parte de las estrellas que algunos catálogos asociaban a las gacelas y a sus crías, un conjunto de figuras del desierto que no llegó a las cartas europeas.
Consejos de observación
Desde Madrid es muy alta y cómoda de mirar: en mayo culmina hacia las 21:30 (hora peninsular) a más de 80 grados, prácticamente en el cenit, y entre marzo y junio se ve bien. El problema no es la altura, es el brillo.
Búscala solo en noches sin Luna y lejos de las farolas. La estrategia es localizar primero el cuerpo de El León y el Carro de la Osa Mayor: El León Menor ocupa el pasillo estrecho que queda entre ambos, con tres o cuatro estrellas alineadas de cuarta magnitud. Con prismáticos apenas cambia la cosa; sus objetos interesantes exigen telescopio.
Objetos destacados
- Voorwerp de Hanny (junto a IC 2497)nube de gas ionizadoEnorme nube iluminada por la radiación de un núcleo galáctico activo que ya se ha apagado; la localizó la maestra neerlandesa Hanny van Arkel en 2007 dentro del proyecto Galaxy Zoo y la fotografió el Hubble.
- NGC 3432galaxiaGalaxia espiral vista casi de canto, deformada por su interacción con una galaxia enana compañera.
- NGC 3003galaxiaGalaxia espiral barrada muy alargada en nuestra línea de visión, objetivo habitual de telescopios de aficionado avanzado.
Mapa esquemático de la constelación: solo llevan nombre las estrellas que pertenecen a ella; las estrellas sin nombre, cercanas en el cielo, son de constelaciones vecinas y sirven de contexto.