Libra (Libra)
Genitivo: Librae. Otros nombres: Balanza
- Hemisferio
- HemisferioHemisferio sur
- Mejor mes
- Mejor mesjulio
- Familia
- FamiliaZodiaco
- Área
- Área538 grados cuadrados
- Estrella más brillante
- Estrella más brillanteZubeneschamali (Beta Librae) (mag. 2,61)
La Balanza es la única constelación del zodiaco que representa un objeto y no un ser vivo. Ocupa unos 538 grados cuadrados entre la Virgen y el Escorpión, y sus cuatro estrellas principales forman un cuadrilátero alargado bastante reconocible, aunque ninguna de ellas es especialmente brillante.
Sus nombres delatan su historia: Zubeneschamali, la más brillante con magnitud 2,61, significa «la pinza norte», y Zubenelgenubi, «la pinza sur». Durante siglos estas estrellas formaron parte del Escorpión, y solo más tarde se independizaron como platillos de una balanza. Zubenelgenubi es además una doble muy separada, que se resuelve incluso con prismáticos.
La constelación alberga un sistema planetario muy estudiado, el de la enana roja Gliese 581, a unos 20 años luz. También contiene HD 140283, apodada la «estrella de Matusalén», una de las estrellas más viejas cuya edad se ha podido medir: los análisis la sitúan entre las primeras generaciones estelares de la Galaxia, aunque su edad exacta sigue siendo objeto de debate.
Mitología
Los griegos veían aquí las pinzas del Escorpión, Chelae. Fueron los romanos quienes consolidaron la balanza como figura propia, asociándola a la justicia y a la vecina Astrea, la doncella de la Virgen que sostiene los platillos. En época romana el Sol se encontraba en esta zona durante el equinoccio de otoño, cuando el día y la noche se equilibran, lo que reforzó la idea de la balanza.
Conviene una advertencia: por la precesión, el lento bamboleo del eje terrestre, esa coincidencia ya no se da. Hoy el Sol pasa por La Balanza entre el 31 de octubre y el 23 de noviembre, no en el equinoccio.
Consejos de observación
Desde Madrid es una constelación de verano, siempre en la mitad baja del cielo: culmina hacia las 21:30 (hora peninsular) en julio, a unos 40 grados sobre el horizonte sur. Entre junio y agosto se localiza sin dificultad.
Para encontrarla, parte de Antares, la estrella rojiza del Escorpión, y muévete hacia la derecha, en dirección a Spica, en la Virgen: el cuadrilátero de La Balanza queda entre ambas. Con unos prismáticos estables merece la pena separar las dos componentes de Zubenelgenubi, un ejercicio sencillo y muy agradecido.
Objetos destacados
- Zubenelgenubi (Alfa Librae)estrella doblePar muy separado, resoluble con prismáticos: una estrella blanca de magnitud 2,7 aproximadamente y una compañera de magnitud 5,2 aproximadamente.
- Gliese 581estrella con planetasEnana roja a unos 20 años luz con varios planetas confirmados; fue uno de los primeros sistemas donde se discutió la posible presencia de mundos en la zona habitable.
- NGC 5897cúmulo globularCúmulo globular grande y poco concentrado, de magnitud 8,5 aproximadamente; requiere cielo oscuro por su bajo brillo superficial.
Mapa esquemático de la constelación: solo llevan nombre las estrellas que pertenecen a ella; las estrellas sin nombre, cercanas en el cielo, son de constelaciones vecinas y sirven de contexto.