Leo (Leo)
Genitivo: Leonis. Otros nombres: León
- Hemisferio
- HemisferioHemisferio norte
- Mejor mes
- Mejor mesmayo
- Familia
- FamiliaZodiaco
- Área
- Área947 grados cuadrados
- Estrella más brillante
- Estrella más brillanteRégulo (Alfa Leonis) (mag. 1,4)
El León es una de las constelaciones que de verdad se parecen a lo que representan. Su parte delantera dibuja una hoz o un signo de interrogación invertido —el asterismo de «la Hoz»— rematada abajo por Régulo, y su parte trasera forma un triángulo que cierra Denébola. Con unos 947 grados cuadrados es la duodécima constelación más extensa de las 88 reconocidas por la Unión Astronómica Internacional.
Régulo, la estrella más brillante, luce en magnitud 1,4 y está a unos 79 años luz de nosotros; un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,461 billones de kilómetros. Es una estrella azulada que gira sobre sí misma a una velocidad enorme, tanto que está claramente achatada por los polos. Se sitúa muy cerca de la eclíptica, la línea por la que se desplazan el Sol, la Luna y los planetas, así que la Luna la oculta con cierta frecuencia.
Fuera de nuestra galaxia, El León es un territorio espléndido. Como miramos hacia una zona alejada del plano de la Vía Láctea, apenas hay polvo por medio y se ven decenas de galaxias, entre ellas dos grupos famosos: el trío formado por M65, M66 y NGC 3628, y el conjunto M95, M96 y M105. De esta constelación proceden también las Leónidas, la lluvia de meteoros de noviembre asociada al cometa 55P/Tempel-Tuttle.
Mitología
En la tradición griega, El León es el león de Nemea, la fiera de piel impenetrable a la que Heracles se enfrentó en el primero de sus doce trabajos. Como ninguna flecha atravesaba su pelaje, el héroe tuvo que estrangularlo y después vestir su piel como armadura. Zeus habría colocado a la bestia entre las estrellas.
La figura es mucho más antigua que el mito griego: en Mesopotamia ya se identificaba un león en ese mismo grupo de estrellas. Régulo, cuyo nombre significa «pequeño rey», arrastra esa herencia real; los astrónomos persas y árabes lo contaban entre las estrellas de referencia del cielo, y aún hoy se le llama a veces «el corazón del León».
Consejos de observación
Es una de las constelaciones más fáciles del cielo de primavera desde Madrid. Alcanza su mejor altura hacia las 21:30 (hora peninsular) en mayo, a unos 60 grados sobre el horizonte, aunque desde marzo ya se ve muy bien mirando al sureste. En agosto se pierde en la luz del atardecer.
Para localizarla, usa el Carro de la Osa Mayor: si prolongas hacia abajo las dos estrellas del fondo del cazo —al revés que para llegar a la Polar— caes en la zona de El León. Con prismáticos, la Hoz y el cuerpo del animal son un paseo agradable; para las galaxias del trío de Leo necesitas un telescopio pequeño y, sobre todo, alejarte de las luces de la ciudad.
Objetos destacados
- M66 (NGC 3627)galaxiaGalaxia espiral deformada por la interacción con sus vecinas M65 y NGC 3628, con las que forma el llamado Trío de Leo, a unos 35 millones de años luz.
- M105 (NGC 3379)galaxiaGalaxia elíptica del segundo grupo de Leo, junto a M95 y M96; en su centro se ha medido un agujero negro supermasivo.
- Algieba (Gamma Leonis)estrella dobleUna de las dobles más bonitas del cielo para telescopio pequeño: una gigante anaranjada y otra amarilla, separadas por unos pocos segundos de arco.
- Wolf 359estrellaEnana roja muy débil situada a unos 7,9 años luz: una de las estrellas más cercanas al Sol, invisible sin telescopio pese a su proximidad.
Mapa esquemático de la constelación: solo llevan nombre las estrellas que pertenecen a ella; las estrellas sin nombre, cercanas en el cielo, son de constelaciones vecinas y sirven de contexto.