Dragón (Draco)
Genitivo: Draconis
- Hemisferio
- HemisferioHemisferio norte
- Mejor mes
- Mejor mesagosto
- Familia
- FamiliaOsa Mayor
- Área
- Área1082,952 grados cuadrados
- Estrella más brillante
- Estrella más brillanteEltanin (γ Draconis) (mag. 2,24)
El Dragón es una de las constelaciones más extensas del cielo: ocupa unos 1 083 grados cuadrados, la octava por superficie de las 88 que reconoce la Unión Astronómica Internacional. Su forma es larga y sinuosa, como corresponde al animal que representa: una cola que serpentea entre las dos Osas y una cabeza compacta —un cuadrilátero pequeño y reconocible— junto a Vega.
No tiene estrellas muy brillantes. La más luminosa es Eltanin, en la cabeza, una gigante naranja de magnitud 2,2 (la magnitud mide el brillo aparente: cuanto menor es el número, más brillante se ve el astro). Aun así, el Dragón se localiza bien porque envuelve al polo norte celeste y siempre está sobre el horizonte desde nuestras latitudes.
Su rincón más interesante para la historia de la astronomía es Thuban (α Draconis). Hace unos 4 700 años, por efecto de la precesión —el lento bamboleo del eje de la Tierra, que completa un giro en unos 26 000 años—, Thuban ocupaba el lugar que hoy tiene Polaris: era la estrella polar de los constructores de las pirámides egipcias.
Mitología
Ptolomeo ya la recoge en el Almagesto (siglo II) con el nombre de Draco. En la tradición griega se identificaba con Ladón, el dragón que custodiaba las manzanas del jardín de las Hespérides y al que dio muerte Heracles; por eso la figura de Hércules aparece en el cielo con un pie sobre la cabeza del dragón.
Otras culturas leyeron esas mismas estrellas de forma distinta: en la astronomía árabe medieval la cabeza se interpretaba como un grupo de camellos junto a un abrevadero, y varios de sus nombres actuales —Eltanin, Rastaban, Altais— proceden de esa tradición.
Consejos de observación
Desde Madrid el Dragón es prácticamente circumpolar: sus estrellas principales nunca se ponen y puede verse cualquier noche del año; solo el rincón más meridional de la constelación, sin estrellas destacables, llega a rozar el horizonte. Su mejor momento es a finales de agosto y en septiembre, cuando hacia las 21:30 (hora peninsular) la cabeza pasa muy cerca del cenit, a unos 79° de altura.
Para recorrerlo, empieza en la cabeza: busca Vega, la estrella más brillante del verano, y desplázate unos 15° hacia el norte hasta dar con el cuadrilátero de la cabeza del Dragón. Desde ahí sigue la cola, que baja entre la Osa Menor y la Osa Mayor. Necesitas un cielo razonablemente oscuro, porque ninguna de sus estrellas supera la magnitud 2.
Objetos destacados
- NGC 6543 (Nebulosa Ojo de Gato)nebulosa-planetariaUna de las nebulosas planetarias mejor estudiadas, de magnitud 8,1 y estructura de capas concéntricas. Su distancia se estima en algo más de 3 000 años luz, con una incertidumbre notable. Basta un telescopio pequeño para verla como una mancha azulada.
- NGC 5866galaxiaGalaxia lenticular vista casi de canto, con una franja de polvo muy marcada. Magnitud 9,9 y unos 50 millones de años luz. A veces se propone como el objeto M102 del catálogo de Messier, una identificación que sigue discutiéndose.
- Enana de DracogalaxiaGalaxia enana esferoidal satélite de la Vía Láctea, a unos 270 000 años luz. Es tan tenue que resulta invisible para el aficionado, pero es clave en los estudios sobre materia oscura por su enorme masa dinámica frente a las pocas estrellas que contiene.
Mapa esquemático de la constelación: solo llevan nombre las estrellas que pertenecen a ella; las estrellas sin nombre, cercanas en el cielo, son de constelaciones vecinas y sirven de contexto.