Paloma (Columba)
Genitivo: Columbae
- Hemisferio
- HemisferioHemisferio sur
- Mejor mes
- Mejor mesfebrero
- Familia
- FamiliaAguas celestes
- Área
- Área270,184 grados cuadrados
- Estrella más brillante
- Estrella más brillantePhact (Alfa Columbae) (mag. 2,65)
La Paloma es una constelación pequeña y discreta que vuela justo debajo de la Liebre y de los pies de Orión, al suroeste de Sirio. Ocupa unos 270 grados cuadrados y no contiene ninguna estrella de primera magnitud, pero su figura principal se reconoce bien cuando el cielo está limpio hacia el sur.
Su estrella más brillante es Phact, Alfa Columbae, de magnitud 2,65: una estrella azulada de tipo B que gira muy deprisa sobre sí misma. El nombre Phact procede del árabe y la Unión Astronómica Internacional lo aprobó en su catálogo oficial de nombres estelares.
Lo más interesante de la Paloma no se ve a simple vista. Por aquí pasa Mu Columbae, una de las llamadas estrellas fugitivas: se aleja del entorno de Orión a gran velocidad, probablemente expulsada de un sistema múltiple o por la explosión de una compañera hace unos millones de años. Y en su interior se esconde un cúmulo globular de los buenos.
Mitología
Tampoco es una constelación antigua: la propuso el cartógrafo neerlandés Petrus Plancius hacia 1592 con el nombre de Columba Noachi, la paloma de Noé, la que regresó al arca con la rama de olivo. Encajaba bien en la zona: el Navío Argo, el gran barco del cielo austral, quedaba justo al lado.
Algunos autores la relacionaron después con la paloma que los Argonautas soltaron para cruzar las Simplégades, las rocas que chocaban entre sí. Son lecturas posteriores; la constelación nació en la cartografía celeste moderna, no en el cielo griego.
Consejos de observación
Desde Madrid es visible, pero siempre baja. Alfa Columbae culmina a unos 15 grados sobre el horizonte sur, y ese máximo se alcanza hacia las 21-22 h de mediados de febrero (hora peninsular). Es decir: enero, febrero y marzo son los meses buenos, y hay que asomarse hacia el sur en el momento en que la constelación cruza el meridiano.
Necesitarás un horizonte sur despejado —sin edificios, sin la cúpula de luz de la ciudad— y aire seco. El camino más fácil: localiza Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno, y baja hacia el suroeste hasta la Liebre; la Paloma queda inmediatamente debajo. Con prismáticos, poco más de una hora antes o después de la culminación ya la habrás perdido entre la bruma del horizonte.
Objetos destacados
- NGC 1851cúmulo globularCúmulo globular brillante, de magnitud 7 aproximadamente, situado a unos 39 000 años luz. Con un telescopio pequeño se ve como una bola difusa; desde Madrid queda muy bajo.
- Mu Columbaeestrella fugitivaEstrella masiva que se aleja del entorno de Orión a gran velocidad; junto con AE Aurigae y 53 Arietis es el ejemplo clásico de estrella expulsada de su cúmulo de origen.
- Phact (Alfa Columbae)estrellaEstrella azulada de tipo B con rotación muy rápida y emisión ocasional en las líneas del hidrógeno.
Mapa esquemático de la constelación: solo llevan nombre las estrellas que pertenecen a ella; las estrellas sin nombre, cercanas en el cielo, son de constelaciones vecinas y sirven de contexto.