Cáncer (Cancer)
Genitivo: Cancri. Otros nombres: Cangrejo
- Hemisferio
- HemisferioHemisferio norte
- Mejor mes
- Mejor mesmarzo
- Familia
- FamiliaZodiaco
- Área
- Área505,872 grados cuadrados
- Estrella más brillante
- Estrella más brillanteTarf (β Cancri) (mag. 3,53)
Cáncer es la más débil de las doce constelaciones del zodiaco. Ninguna de sus estrellas llega a la tercera magnitud —la más brillante, Tarf, se queda en 3,5—, así que hace falta un cielo razonablemente oscuro para dibujarla. Ocupa el hueco entre el león de Leo y los mellizos de Géminis, y su forma recuerda a una «Y» invertida y torcida más que a un cangrejo.
Lo que le falta en estrellas brillantes lo compensa con un tesoro a simple vista: el cúmulo abierto M44, el Pesebre, una manchita difusa que los antiguos usaban como indicador de la transparencia del cielo. Si la ves sin ayuda, la noche acompaña.
La eclíptica atraviesa la constelación, de modo que la Luna y los planetas pasan por delante de ella con regularidad. El paralelo terrestre llamado «trópico de Cáncer» tomó su nombre de aquí, porque marca la latitud sobre la que el Sol pasa por el cenit cuando alcanza su declinación máxima, aunque por la precesión de los equinoccios el Sol alcanza hoy su declinación máxima en Tauro, muy cerca ya del límite con Géminis, no en Cáncer.
Mitología
En la tradición griega, Cáncer es el cangrejo que la diosa Hera envió para molestar a Heracles mientras luchaba contra la Hidra de Lerna. El héroe lo aplastó de un pisotón y Hera lo colocó en el cielo como recompensa por el intento.
El cúmulo M44 se conocía en la Antigüedad como Praesepe, «el pesebre», y las estrellas γ y δ Cancri que lo flanquean eran los «asnos» (Asellus Borealis y Asellus Australis), nombres reconocidos hoy por la IAU.
Consejos de observación
Desde Madrid es una constelación cómoda: culmina muy alta y hacia las 21:30 h (hora peninsular) alcanza su mejor altura a finales del invierno y en marzo, a unos 58° sobre el horizonte sur. Búscala como el espacio vacío entre Géminis (Cástor y Pólux) y el gran triángulo de Leo.
El truco es empezar por M44: con prismáticos aparece como un enjambre de decenas de estrellas y sirve de ancla para reconocer el resto del dibujo. Necesitas alejarte del alumbrado de la ciudad; desde el centro urbano la constelación prácticamente desaparece.
Objetos destacados
- M44 (el Pesebre o Praesepe)cúmulo abiertoVisible a simple vista como una mancha difusa, de magnitud aproximada 3,7 y situado a unos 600 años luz. Es uno de los cúmulos abiertos más cercanos al sistema solar.
- M67cúmulo abiertoUno de los cúmulos abiertos más viejos que se conocen, con una edad estimada de unos 4 000 millones de años. Requiere prismáticos o un telescopio pequeño.
- 55 Cancrisistema planetarioEstrella parecida al Sol con cinco exoplanetas confirmados, entre ellos 55 Cnc e, un mundo rocoso muy caliente y muy próximo a su estrella (NASA Exoplanet Archive).
Mapa esquemático de la constelación: solo llevan nombre las estrellas que pertenecen a ella; las estrellas sin nombre, cercanas en el cielo, son de constelaciones vecinas y sirven de contexto.