Can Mayor (Canis Major)
Genitivo: Canis Majoris. Otros nombres: Perro Mayor
- Hemisferio
- HemisferioHemisferio sur
- Mejor mes
- Mejor mesfebrero
- Familia
- FamiliaOrión
- Área
- Área380,118 grados cuadrados
- Estrella más brillante
- Estrella más brillanteSirio (α Canis Majoris) (mag. -1,46)
Can Mayor es la constelación de Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno, con magnitud −1,46. Su brillo no se debe a un tamaño descomunal sino a la cercanía: está a solo 8,6 años luz, una de las estrellas más próximas al Sol. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros.
La figura del perro se reconoce bien: Sirio marca el pecho o el collar, y hacia el sur se despliegan Adhara, Wezen y Aludra —una gigante luminosa y dos supergigantes— mucho más lejanas y realmente luminosas. Aunque parezcan más débiles que Sirio, cualquiera de ellas emite miles de veces más luz.
La Vía Láctea invernal pasa por la constelación, así que el campo está poblado de cúmulos abiertos. Sirio tiene además una compañera, Sirio B, una enana blanca del tamaño aproximado de la Tierra pero con masa comparable a la del Sol; se descubrió en 1862 y es difícil de separar por el resplandor de la estrella principal.
Mitología
Para los griegos era uno de los perros de caza de Orión, que persigue con él a la liebre (Lepus) y al toro (Tauro). En Egipto, la primera aparición de Sirio en el cielo del amanecer tras semanas de invisibilidad anunciaba la crecida del Nilo y marcaba el comienzo del año.
De esa estrella viene la expresión «días de canícula»: los romanos llamaban dies caniculares a las jornadas más calurosas del verano, cuando Sirio, la «canícula», salía junto al Sol. Es una coincidencia de calendario, no una causa: el calor del verano no lo produce Sirio.
Consejos de observación
Desde Madrid se ve bien pero baja. Hacia las 21:30 h (hora peninsular) alcanza su mejor posición en febrero, con Sirio a unos 32° sobre el horizonte sur; las estrellas del extremo meridional quedan aún más cerca del horizonte, así que conviene un sitio despejado hacia el sur.
Localizarla es inmediato: prolonga hacia abajo y a la izquierda la línea de las tres estrellas del cinturón de Orión y llegarás a Sirio. Por su baja altura, Sirio centellea con destellos de colores; es efecto de la atmósfera, no de la estrella.
Objetos destacados
- Sirio Benana blancaCompañera de Sirio descubierta en 1862 por Alvan Graham Clark. Es el resto compacto de una estrella que agotó su combustible nuclear.
- M41cúmulo abiertoCúmulo abierto a unos 4° al sur de Sirio, visible con prismáticos y en muy buenas condiciones al límite de la vista sin ayuda.
- NGC 2362cúmulo abiertoCúmulo joven y compacto agrupado alrededor de la estrella τ Canis Majoris; uno de los cúmulos más jóvenes conocidos.
- VY Canis Majorishipergigante rojaUna de las estrellas de mayor radio conocido, rodeada de material expulsado por la propia estrella. Se estudia con ALMA y el Hubble.
Mapa esquemático de la constelación: solo llevan nombre las estrellas que pertenecen a ella; las estrellas sin nombre, cercanas en el cielo, son de constelaciones vecinas y sirven de contexto.