Cefeo (Cepheus)
Genitivo: Cephei
- Hemisferio
- HemisferioHemisferio norte
- Mejor mes
- Mejor mesoctubre
- Familia
- FamiliaPerseo
- Área
- Área587,787 grados cuadrados
- Estrella más brillante
- Estrella más brillanteAlderamin (α Cephei) (mag. 2,45)
Cefeo es la constelación con forma de casa infantil —un cuadrado rematado por un tejado triangular— que se sitúa entre Casiopea y la Estrella Polar. Sus estrellas no son muy brillantes, pero su posición cerca del polo la hace visible todo el año desde España.
Su gran aportación a la astronomía es δ Cephei, prototipo de las estrellas variables cefeidas. Su brillo oscila con un periodo muy regular de unos 5,37 días, y a comienzos del siglo XX Henrietta Swan Leavitt descubrió que en estas estrellas el periodo está ligado a la luminosidad real. Eso las convirtió en «candelas patrón» para medir distancias y permitió demostrar que las galaxias están fuera de la Vía Láctea.
La constelación también acoge a μ Cephei, apodada Granate de Herschel: una supergigante roja de color intenso, fácil de apreciar con prismáticos, y una de las estrellas de mayor tamaño conocidas en nuestro entorno galáctico.
Por la precesión de los equinoccios, el eje de la Tierra apunta con el tiempo a distintas estrellas: dentro de unos milenios, estrellas de Cefeo como γ Cephei y Alderamin harán de estrella polar.
Mitología
Cefeo era el rey de Etiopía, esposo de Casiopea y padre de Andrómeda. Cuando el monstruo marino asoló su reino, el oráculo exigió sacrificar a su hija, que fue encadenada a una roca y rescatada por Perseo.
Toda la familia quedó representada en el cielo en constelaciones vecinas, lo que convierte a esta región en el mejor ejemplo de un relato mitológico completo repartido por el firmamento.
Consejos de observación
Desde Madrid es circumpolar: puede observarse cualquier noche del año. Hacia las 21:30 h (hora peninsular) llega a su mejor altura en octubre, a unos 68° sobre el horizonte norte. En primavera queda baja, pero nunca desaparece.
Para encontrarla, traza una línea desde la «W» de Casiopea hacia la Polar: la casita de Cefeo queda entre ambas. Merece la pena comparar el color rojizo de μ Cephei con el de sus vecinas y seguir durante varias noches el cambio de brillo de δ Cephei, que se aprecia a simple vista con una carta de comparación.
Objetos destacados
- δ Cepheiestrella variable cefeidaPrototipo de las cefeidas, con un periodo de unos 5,37 días. La relación periodo-luminosidad de estas estrellas es la base de la escala de distancias extragalácticas.
- μ Cephei (Granate de Herschel)supergigante rojaUna de las estrellas más rojas visibles con prismáticos; su color se aprecia sin dificultad frente a las estrellas cercanas.
- IC 1396nebulosa de emisiónGran región de gas ionizado que contiene la Trompa de Elefante, un glóbulo de polvo donde se están formando estrellas. Fotográfica más que visual.
- NGC 6946 (galaxia del Fuego Artificial)galaxia espiralGalaxia en el límite con Cygnus en la que se han detectado numerosas supernovas en el último siglo.
Mapa esquemático de la constelación: solo llevan nombre las estrellas que pertenecen a ella; las estrellas sin nombre, cercanas en el cielo, son de constelaciones vecinas y sirven de contexto.