Altar (Ara)
Genitivo: Arae
- Hemisferio
- HemisferioHemisferio sur
- Mejor mes
- Mejor mesagosto
- Familia
- FamiliaHércules
- Área
- Área237,057 grados cuadrados
- Estrella más brillante
- Estrella más brillanteβ Arae (mag. 2,85)
El Altar es una constelación austral compacta situada justo al sur del aguijón de Escorpio, entre el Triángulo Austral, el Pavo y la Norma. Sus estrellas principales, β y α Arae, rondan la magnitud 2,9, así que resulta bien visible desde latitudes meridionales.
La Vía Láctea cruza su territorio, lo que la convierte en una región muy rica: contiene cúmulos abiertos, nebulosas de emisión y uno de los cúmulos globulares más cercanos a nosotros, NGC 6397, a unos 7 800 años luz.
También alberga Westerlund 1, uno de los cúmulos de estrellas jóvenes más masivos conocidos de nuestra galaxia, muy estudiado porque contiene estrellas supergigantes en fases avanzadas y poco frecuentes de su evolución.
Mitología
Es una de las 48 constelaciones ptolemaicas. Representa el altar sobre el que los dioses del Olimpo sellaron su alianza antes de la guerra contra los Titanes; el humo del sacrificio se identificaba con la banda de la Vía Láctea que la atraviesa.
En los atlas antiguos se dibuja a menudo invertida, con las llamas apuntando hacia el sur, hacia el polo celeste austral, y no hacia arriba.
Consejos de observación
No es observable desde Madrid en la práctica. Sus estrellas principales quedan siempre bajo el horizonte a nuestra latitud, y ni siquiera el borde norte de la constelación llega a superar los 10° de altura, de modo que queda sepultado en la bruma y las luces del horizonte sur.
Si viajas al sur —Canarias mejora algo la situación, y el norte de África o el trópico bastante más— podrás verla siguiendo hacia abajo la cola de Escorpio en las noches de junio a agosto. Desde el hemisferio sur es un objetivo espléndido.
Objetos destacados
- NGC 6397cumulo-globularUno de los cúmulos globulares más cercanos, a unos 7 800 años luz; clave para estudiar enanas blancas y estrellas antiguas.
- NGC 6193 y NGC 6188cumulo-abiertoCúmulo abierto joven cuyas estrellas calientes iluminan y esculpen la nebulosa de emisión vecina.
- Westerlund 1cumulo-abiertoCúmulo estelar supermasivo de nuestra galaxia, con supergigantes y una estrella de neutrones magnetar entre sus miembros.
Mapa esquemático de la constelación: solo llevan nombre las estrellas que pertenecen a ella; las estrellas sin nombre, cercanas en el cielo, son de constelaciones vecinas y sirven de contexto.