Curiosidades

Las Galaxias Antena, NGC 4038 y NGC 4039, son el ejemplo clásico. Llevan cientos de millones de años entrelazándose y el Hubble ha identificado en ellas más de mil cúmulos de estrellas jóvenes y brillantes formados por el encontronazo. Las nubes de gas de una galaxia sí se topan con las de la otra, se comprimen y colapsan: es lo que los astrónomos llaman un brote de formación estelar o starburst.

Las estrellas, en cambio, están tan separadas en comparación con su tamaño que atraviesan la otra galaxia sin tocarse. Lo que cambia son sus órbitas. La gravedad arranca largas colas de estrellas y gas —las «antenas» que dan nombre al par— y, al final, los dos núcleos se fundirán en una única galaxia elíptica. Nada de esto es rápido: el proceso completo dura miles de millones de años.

La Gran Nube de Magallanes está a 163 000 años luz, una distancia medida con gran precisión por un equipo que usó estrellas dobles eclipsantes observadas desde el observatorio de La Silla (ESO) y publicada en Nature en 2013. Esa cifra importa mucho más de lo que parece: sirve de peldaño para calibrar las distancias a galaxias mucho más lejanas y, en última instancia, el ritmo de expansión del universo.

Desde Torrejón de Ardoz, a 40,5 grados de latitud norte, ambas Nubes quedan permanentemente por debajo del horizonte: hay que viajar al hemisferio sur, o al menos a latitudes tropicales, para verlas. Allí aparecen como dos manchas nubosas fijas que no se mueven con el viento. Su nombre recuerda la expedición de Magallanes y Elcano, cuyos tripulantes las describieron en el siglo XVI.

El equipo de R. Brent Tully definió Laniakea de una forma nueva. En vez de dibujar fronteras según dónde hay más galaxias, cartografiaron la velocidad con la que se mueven unas 8 000 galaxias cercanas y trazaron las líneas de flujo: pertenecen al mismo supercúmulo las galaxias cuyo movimiento converge hacia el mismo punto, como las gotas de lluvia que caen en una misma cuenca hidrográfica.

El trabajo se publicó en Nature en septiembre de 2014. Antes se situaba a la Vía Láctea en el Supercúmulo de Virgo, que resulta ser solo un apéndice de esta estructura mucho mayor. El nombre viene del hawaiano: lani, cielo, y akea, inmenso. Conviene precisar que Laniakea no está ligada gravitatoriamente como un todo: la expansión del universo terminará por desmembrarla.

La consiguió el Event Horizon Telescope combinando ocho radiotelescopios de todo el mundo, tres años antes de lograr la imagen de nuestro propio Sagitario A*. El de M87 es mucho más masivo —unas 1 600 veces más— pero está unas dos mil veces más lejos, y esas dos cosas casi se compensan: en el cielo, los dos anillos tienen un tamaño aparente parecido, y por eso el mismo instrumento pudo con ambos.

El anillo brillante es gas caliente girando muy cerca del horizonte de sucesos, y la mancha oscura del centro es la sombra que la gravedad proyecta al curvar los rayos de luz. Su tamaño coincide con lo que predice la relatividad general de Einstein para un agujero negro de esa masa. Es la primera vez que se pudo comprobar esa predicción mirando directamente, y no por sus efectos indirectos.

El aparato apareció entre estatuas y ánforas en los restos de un barco hundido frente a la isla griega de Anticitera, tan corroído y fragmentado que durante décadas nadie supo bien qué era. Las imágenes de superficie y la tomografía de rayos X aplicadas a los fragmentos conservados revelaron un tren de unas treinta ruedas dentadas de bronce y centenares de inscripciones astronómicas grabadas en las placas.

Con esos engranajes el mecanismo reproducía el movimiento del Sol y de la Luna —incluida la irregularidad de la órbita lunar— y llevaba la cuenta de ciclos de calendario y de eclipses. No se documenta ningún dispositivo de complejidad comparable hasta al menos mil años después. Se le suele llamar «el ordenador analógico más antiguo que se conoce», y en este caso la etiqueta está justificada: es una máquina para calcular el cielo, construida a mano hace más de veintiún siglos.

El método sigue asombrando por su elegancia. El día del solsticio de verano, en Siena (la actual Asuán) el Sol se veía prácticamente en el cenit y una vara vertical no proyectaba sombra; ese mismo mediodía, en Alejandría, sí la proyectaba, con un ángulo de unos siete grados: aproximadamente la cincuentava parte de una circunferencia completa. Si la distancia entre las dos ciudades era la cincuentava parte del meridiano, bastaba multiplicar por cincuenta.

La cifra que nos ha llegado es de 252 000 estadios. El problema para juzgarla es que no sabemos con seguridad cuánto medía el estadio que empleó: las propuestas de los especialistas van desde unos 155 metros hasta más de 185, y según cuál se elija el error resulta minúsculo o de varios puntos porcentuales. Conviene desconfiar, por tanto, de las listas que presumen de una precisión exacta. Lo verdaderamente notable no es el número final, sino que en el siglo III a. C. alguien planteara bien el problema y lo resolviera con una vara, un pozo y algo de geometría.

La escala de magnitudes resulta contraintuitiva porque es antiquísima. En la Antigüedad se llamaba «de primera magnitud» a las estrellas más brillantes del cielo y «de sexta» a las más débiles que el ojo alcanza a distinguir. Cuando la fotometría permitió medir brillos de verdad, en lugar de tirar la escala se decidió conservarla y ponerle números: en 1856 Norman Pogson fijó que cinco magnitudes de diferencia equivalen exactamente a un factor 100 en brillo, de modo que cada magnitud son 2,512 veces.

Al ajustar esa escala a los objetos realmente brillantes hubo que entrar en números negativos. Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno, queda en magnitud −1,46; Venus llega a −4,9; y el Sol, a −26,74. Por eso, cuando en una efeméride leas que un objeto está en magnitud 8, ya sabes de antemano que no lo verás sin prismáticos.

Los registros chinos hablan de una «estrella invitada» que durante casi un mes fue visible a plena luz del día. No era una estrella nueva, sino justo lo contrario: la muerte explosiva de una estrella masiva, lo que hoy llamamos una supernova. Aquellos observadores no tenían forma de saberlo, pero dejaron por escrito la fecha de un acontecimiento que ocurrió a miles de años luz de distancia.

El destello dejó restos que seguimos estudiando. La nebulosa del Cangrejo, a unos 6 500 años luz de nosotros y con unos seis años luz de anchura, es el primer objeto del catálogo de Messier (M1) y se localiza con un telescopio pequeño en la constelación de Tauro. Es una de las pocas ocasiones en que podemos poner año exacto a lo que estamos observando.

Abd al-Rahman al-Sufi trabajaba en el mundo islámico del siglo X revisando y corrigiendo el catálogo estelar heredado de Ptolomeo. En su «Libro de las estrellas fijas», terminado en el año 964, dejó anotada una manchita difusa junto a la constelación de Andrómeda. Es el primer registro conocido de lo que hoy llamamos galaxia de Andrómeda.

Al-Sufi no podía saber qué estaba mirando: pasarían casi mil años hasta que se demostrara que aquella mancha es otra galaxia entera, situada a unos 2,5 millones de años luz y la más cercana de las grandes a la Vía Láctea. Sigue siendo uno de los objetos más lejanos que un ojo humano puede distinguir sin ayuda, si la noche es lo bastante oscura.

El calendario juliano daba por supuesto un año de 365,25 días, algo más largo que el año real medido por el paso de las estaciones. La diferencia parece insignificante, pero acumulada durante siglos había corrido las fechas frente a los equinoccios y complicaba el cálculo de la Pascua. La reforma de 1582 actuó por partida doble: suprimió de golpe los diez días sobrantes y cambió la regla de los años bisiestos, de modo que los años de fin de siglo solo son bisiestos si son divisibles entre 400. Por eso 1900 no lo fue y 2000 sí.

España fue uno de los países católicos que aplicó el cambio de inmediato, en aquel mismo octubre. Otros tardaron mucho más: Gran Bretaña y sus colonias no adoptaron el calendario hasta 1752 y, para entonces, el desfase acumulado era ya de once días, así que al 2 de septiembre le siguió el 14. Durante casi dos siglos, una misma fecha significó cosas distintas a un lado y otro del canal de la Mancha, algo que todavía complica la lectura de documentos históricos.

Galileo apuntó su telescopio a Júpiter a comienzos de 1610 y vio unos puntitos alineados junto al planeta que cambiaban de sitio noche tras noche. La conclusión era demoledora para la física de la época: existían cuerpos que giraban alrededor de algo que no era la Tierra. Publicó el hallazgo en Venecia, en 1610, en el «Sidereus Nuncius», y dedicó los cuatro satélites a sus mecenas florentinos con el nombre de «astros mediceos».

El nombre no cuajó: hoy los llamamos Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, las lunas galileanas, y se distinguen con unos prismáticos bien apoyados desde cualquier balcón. Pocos meses después del libro, Galileo observó además el «Saturno de tres cuerpos» —en realidad los anillos, que su instrumento no alcanzaba a resolver—, las manchas solares y las fases de Venus.

Charles Messier cazaba cometas en el París del siglo XVIII y tenía un problema muy práctico: en el cielo hay manchas difusas que en un telescopio pequeño se parecen mucho a un cometa lejano, con la diferencia de que no se mueven. Para no perder tiempo comprobando una y otra vez los mismos falsos positivos, empezó a anotarlas junto a su colaborador Pierre Méchain.

Aquella lista de estorbos acabó convertida en el catálogo de referencia de cualquier aficionado. Sus 110 entradas reúnen galaxias, cúmulos globulares y abiertos, nebulosas y restos de supernova: ahí están la nebulosa de Orión (M42), el cúmulo de las Pléyades (M45) o la galaxia de Andrómeda (M31). Muchos observadores se proponen verlas todas en una sola noche de primavera, en lo que se conoce como «maratón Messier».