Curiosidades

Algunas de sus fuentes de lava se elevan decenas de kilómetros sobre la superficie. Ío desprende unas veinte veces más calor por unidad de superficie que la Tierra, y las erupciones rellenan continuamente los cráteres de impacto con lava fresca: es un mundo que se reforma constantemente y donde, por eso mismo, apenas se ven cicatrices antiguas.

El motor no es un núcleo radiactivo especialmente vivo, sino un tira y afloja gravitatorio. Júpiter la atrae con fuerza mientras Europa y Ganímedes, que orbitan más lejos, le dan tirones acompasados. Ese amasado constante —lo que llamamos calentamiento de marea— deforma el interior de Ío y lo mantiene parcialmente fundido. Sobre todo ello flota una atmósfera tenue de dióxido de azufre.

Europa mide una cuarta parte del diámetro terrestre, pero su océano es descomunal. Las estimaciones de la NASA sitúan la capa de hielo en 15 a 25 km de espesor y, debajo, un océano global de 60 a 150 km de profundidad. Con esos números, ahí abajo habría más del doble del agua líquida de toda la Tierra.

La prueba principal es magnética: al moverse dentro del intenso campo de Júpiter, Europa genera una señal que solo encaja bien si bajo la superficie hay una capa de fluido conductor de la electricidad, es decir, agua con sales disueltas. Ese océano lleva probablemente unos 4 000 millones de años ahí, y por eso la misión Europa Clipper, lanzada en octubre de 2024, va a estudiarlo de cerca.

Su densidad media es de 0,687 g/cm³, frente a 1 g/cm³ del agua líquida, según la ficha de datos de Saturno de la NASA. El motivo es que se compone sobre todo de hidrógeno y helio, los dos elementos más ligeros, repartidos en un volumen gigantesco: caben más de 700 Tierras dentro.

La imagen de la bañera es un recurso didáctico, no un experimento posible: no existe tal recipiente y, además, un planeta gaseoso no se sostendría como un objeto sólido dentro del agua. Lo que sí es riguroso es la comparación de densidades, y ese dato basta para entender lo poco compacto que es Saturno.

La proporción cuesta imaginarla. Si redujéramos el sistema de anillos al tamaño de un campo de fútbol, su espesor sería unas treinta veces más fino que una hoja de papel. Vistos de canto desde la Tierra, cada quince años aproximadamente, prácticamente desaparecen.

No son una lámina sólida: los forman miles de millones de trozos de hielo de agua, desde granos más pequeños que la arena hasta bloques del tamaño de una montaña, cada uno orbitando por su cuenta. Se agrupan en siete anillos principales, nombrados con letras según el orden en que se descubrieron (D, C, B, A, F, G y E). Y, aunque parezcan eternos, las medidas de la misión Cassini apuntan a que son mucho más jóvenes que el sistema solar: quizá solo unos cientos de millones de años.

En el polo sur de Encélado hay cuatro grandes fracturas de unos 135 km de longitud, apodadas «rayas de tigre». De ellas brotan surtidores de partículas de hielo, vapor de agua y compuestos orgánicos que salen despedidos a unos 400 m/s y levantan una pluma de cientos de kilómetros. Parte del material vuelve a caer y parte escapa: eso es el difuso anillo E.

La sonda Cassini hizo algo extraordinario: atravesar esa pluma y analizarla in situ. Encontró vapor de agua, dióxido y monóxido de carbono y materia orgánica, y también nanogranos de sílice que solo se producen cuando el agua líquida interactúa con roca por encima de unos 90 °C. Es decir, bajo el hielo hay un océano salado global en contacto con un fondo rocoso caliente.

Titán, la mayor luna de Saturno, tiene una atmósfera densa de nitrógeno (en torno al 95 %) y metano (alrededor del 5 %). A los −180 °C que reinan allí, el metano hace el papel que el agua hace aquí: se evapora, forma nubes, llueve, corre por cauces y se acumula en lagos y mares. Es el único ciclo hidrológico completo conocido fuera de la Tierra.

Además, las señales de radio que midió la sonda Huygens durante su descenso apuntan a un océano de agua a entre 55 y 80 km bajo el suelo helado. Esa misma sonda, de la Agencia Espacial Europea, se posó en Titán el 14 de enero de 2005: sigue siendo el aterrizaje más lejano de la Tierra jamás logrado.

Un cometa es un cuerpo de hielo y polvo que, al acercarse al Sol, se calienta y libera gas y partículas. Ese material forma una envoltura difusa, la coma. Lo que ocurre después no depende de hacia dónde se mueve el cometa, sino del Sol: la presión de la luz solar y el viento solar empujan el material hacia fuera, siempre en la dirección opuesta a nuestra estrella.

De hecho suele haber dos colas y no se comportan igual. La de polvo, ancha y curvada, queda algo rezagada respecto a la trayectoria. La de iones, más recta y azulada, la modela el campo magnético del viento solar y apunta casi exactamente en sentido antisolar. Cuando el cometa ya ha pasado el perihelio y se aleja, ambas van por delante de él.

La órbita de Plutón es marcadamente ovalada: lo lleva desde unas 30 unidades astronómicas del Sol hasta 49,3 (una unidad astronómica es la distancia media Tierra-Sol, 149 597 870,7 km). En su tramo más próximo pasa por dentro de la órbita de Neptuno, cosa que ocurrió por última vez entre 1979 y 1999.

En 2006, la Unión Astronómica Internacional lo reclasificó como planeta enano: es lo bastante grande para que su propia gravedad lo haya redondeado, pero comparte su zona orbital con otros muchos cuerpos y no la ha despejado. Conviene decirlo con claridad, porque el malentendido es frecuente: Plutón no «dejó de existir» ni se descubrió que fuera otra cosa. Cambió la etiqueta, no el mundo. Y en 2015 la sonda New Horizons nos lo mostró de cerca por primera vez.

Los astronautas del Apollo 11, el 14 y el 15 instalaron en la superficie lunar unos paneles de prismas de cuarzo llamados retrorreflectores: devuelven la luz exactamente en la dirección de la que viene. Los de Apollo 11 y 14 llevan 100 prismas cada uno; el de Apollo 15, 300. Desde 1969, varios observatorios terrestres les envían pulsos de láser y cronometran el viaje de ida y vuelta. Midiendo ese tiempo se obtiene la distancia Tierra–Luna con una precisión de pocos centímetros.

El resultado acumulado durante más de medio siglo es inequívoco: la Luna se separa. La causa son las mareas. El abultamiento que la Luna levanta en los océanos terrestres va por delante de ella, tira de la Luna hacia adelante y le transfiere momento angular; la Tierra pierde velocidad de rotación y la Luna sube a una órbita algo más alta. Es el experimento científico en activo más antiguo que tenemos fuera de la Tierra.

La Luna tarda lo mismo en girar sobre sí misma que en dar una vuelta a la Tierra, así que nos enseña siempre aproximadamente la misma cara. A la otra la llamamos cara oculta, no «lado oscuro»: allí también amanece y anochece, con dos semanas de día y dos de noche, igual que en la cara visible.

Además, la Luna no nos mira del todo quieta. Su órbita es elíptica y su eje está algo inclinado, de modo que a lo largo del mes parece cabecear y asomar un poco por cada borde. Ese vaivén se llama libración, y un observador paciente que aproveche las libraciones favorables acaba viendo cerca del 59 % de la superficie lunar a lo largo del tiempo. El resto solo lo conocemos gracias a las sondas.

No hay ninguna ley física que obligue a que un satélite tape justo a su estrella. En el caso de la Tierra, las dos proporciones se compensan casi exactamente y el disco de la Luna encaja sobre el del Sol con un margen pequeñísimo. Por eso, y solo por eso, desde nuestro planeta se puede ver la corona solar a simple vista durante unos minutos.

La coincidencia también tiene fecha de caducidad. Como la Luna se aleja poco a poco, llegará un momento en que su disco ya no baste para cubrir el solar y todos los eclipses centrales serán anulares. Según la NASA, hará falta que la órbita crezca unos 23 500 km más, lo que a este ritmo llevará más de 600 millones de años. Vivimos, sin merecerlo, en la época buena.

El eje de la Luna está casi perpendicular a su órbita, así que en los polos la luz solar llega siempre rasante. Basta el borde de un cráter para que su fondo quede en sombra permanente desde hace miles de millones de años. El instrumento Diviner, a bordo de la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, ha medido allí temperaturas de hasta −248 °C: unas siete veces más frío que el récord de frío registrado en la Antártida.

Esos fondos helados funcionan como trampas frías: cualquier molécula de agua que llegue a ellos, traída por cometas o formada por el viento solar, se queda congelada y ya no vuelve a escapar. Por eso las misiones del programa Artemis miran hacia el polo sur lunar: ese hielo es agua para beber y, separado en hidrógeno y oxígeno, combustible.