Cruz del Sur (Crux)

Para los griegos y los romanos estas estrellas formaban parte de las patas del Centauro, y desde el Mediterráneo antiguo aún se veían muy bajas sobre el horizonte, antes de que la precesión de los equinoccios las hundiera. No se convirtió en constelación independiente hasta los viajes de exploración de los siglos XV y XVI, cuando los navegantes europeos necesitaron una referencia austral y le dieron forma de cruz cristiana.

Los pueblos originarios de Australia y de Sudamérica ya la habían leído a su manera mucho antes. En la tradición andina, la Chakana o cruz escalonada se asocia a este grupo de estrellas, y varias culturas australianas identifican en la zona la cabeza de un emú dibujada no por las estrellas, sino por las nubes oscuras de polvo que las rodean.

No es visible desde Madrid. Con una declinación en torno a los −60 grados, la Cruz del Sur permanece siempre bajo el horizonte para la latitud 40,5° N: en su mejor momento del año, hacia junio, Acrux culmina unos 13 grados por debajo del horizonte. Tampoco se ve desde la España peninsular. Desde Canarias, en cambio, la parte alta de la Cruz sí asoma: Gacrux culmina unos 4-5° sobre el horizonte sur y Mimosa apenas 2°, mientras que Acrux sigue quedando por debajo. Es una observación difícil, que exige horizonte marino limpio y las noches de mayo, pero es real.

Para verla con comodidad hay que bajar de los 20 grados de latitud norte: Cabo Verde, Senegal o el Caribe la muestran muy baja al sur, y desde el hemisferio sur es un icono del cielo nocturno. Una advertencia útil para el viajero: no la confundas con la «falsa cruz» de Vela y Carina, más grande y con estrellas más separadas. La verdadera es pequeña, compacta y lleva a su lado el Saco de Carbón.