Grandes preguntas

La luz del Sol parece blanca, pero lleva dentro todos los colores. Al entrar en el aire, los colores azules rebotan en muchas direcciones más que los rojos. Ese azul rebotado llega a tus ojos desde todo el cielo. Al atardecer la luz cruza más aire y nos llegan sobre todo los rojos y naranjas.

La Luna no cambia de forma de verdad: siempre es una bola. El Sol ilumina siempre media Luna, como una pelota bajo una linterna. Como la Luna gira alrededor de la Tierra, cada día vemos un trozo distinto de esa mitad iluminada. Por eso pasa de luna nueva a llena y vuelta a empezar en unos 29 días y medio.

No es una estrella, aunque lo parezca. Es un granito de polvo o piedra que entra en el aire de la Tierra muy rápido. Choca con el aire tan deprisa que lo comprime y lo calienta muchísimo, y ese aire encendido es el que vemos brillar. Ese destello ocurre a unos 80 o 100 kilómetros de altura, y casi siempre el granito se deshace antes de llegar al suelo.

Porque la gravedad de la Tierra tira de nosotros hacia su centro. «Abajo» no es siempre el mismo lado del espacio: para cada persona, abajo es hacia el centro del planeta. Por eso en España y en Australia todos tienen los pies en el suelo. La Tierra es tan grande que su tirón nos mantiene pegados sin que lo notemos.

Con las naves de hoy, el viaje dura unos siete meses. El róver Perseverance salió de la Tierra en julio de 2020 y llegó a Marte en febrero de 2021. No se puede ir cualquier día: hay que esperar a que Marte y la Tierra estén bien colocados, y eso pasa cada dos años y poco. La luz, en cambio, tarda solo unos minutos en hacer ese camino.

Todavía no lo sabemos: nadie ha encontrado vida fuera de la Tierra. Sí sabemos que hay muchísimos planetas alrededor de otras estrellas. Por eso buscamos señales en Marte y en lunas con océanos bajo el hielo, como Europa y Encélado. Es una pregunta abierta, y descubrir la respuesta es parte de la diversión.

Es un sitio donde hay tanta materia junta que su gravedad es enorme. Es tan fuerte que ni siquiera la luz puede salir de allí, y por eso lo vemos negro. Los agujeros negros no aspiran las cosas como un aspirador: solo atrapan lo que se acerca demasiado. Están lejísimos, así que la Tierra está a salvo.

Porque en su interior hay una especie de horno gigantesco. Allí los núcleos de hidrógeno se juntan y forman helio, y eso libera muchísima energía. Esa energía sale al espacio en forma de luz y de calor. El Sol hace exactamente lo mismo: es una estrella que tenemos cerca.

Porque la Tierra da vueltas sobre sí misma, como una peonza muy lenta. Tarda unas 24 horas en dar una vuelta completa. Cuando tu ciudad mira hacia el Sol es de día; cuando mira hacia el otro lado, es de noche. El Sol no se mueve por el cielo: somos nosotros los que giramos.

No es porque estemos más cerca o más lejos del Sol. Es porque la Tierra está un poco inclinada, unos 23 grados y medio. Durante medio año nuestra mitad del planeta se inclina hacia el Sol: los días son largos y hace calor. La otra mitad del año se inclina al revés, los días son cortos y llega el frío.

El Sol es una estrella, la más cercana a nosotros. Es una bola enorme de gas muy caliente: en su superficie hay unos 5 500 grados. Es tan grande que dentro cabrían más de un millón de Tierras. Su luz tarda algo más de ocho minutos en llegar hasta aquí, y nunca hay que mirarlo directamente.

A simple vista, desde un lugar muy oscuro, se ven entre 2 000 y 3 000 estrellas cada noche. En toda la esfera del cielo hay unas 9 000 al alcance de nuestros ojos. Pero nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene cientos de miles de millones de estrellas. Y hay muchísimas galaxias más ahí fuera.

Las estrellas siguen ahí de día, no se apagan. Lo que pasa es que la luz del Sol se reparte por todo el aire y el cielo se vuelve muy luminoso. Su brillo tapa el de las estrellas, que es mucho más débil. En el espacio no hay aire que disperse la luz, así que los astronautas sí pueden ver las estrellas, siempre que no miren hacia el Sol o hacia superficies muy iluminadas.

Un cometa es una bola de hielo, polvo y roca que viaja alrededor del Sol. Cuando se acerca al Sol, el hielo se calienta y se convierte en gas. Ese gas y el polvo forman una cabeza brillante y una cola muy larga. La cola siempre apunta hacia el lado contrario al Sol, no hacia atrás.